“那若我將煤價壓到現在的一半呢？”
“一半？！”年小刀瞪大眼睛，“那柴炭行會得跳腳！可你怎麼壓？你們的煤窯小，成本本就高——”
陳文強笑了，笑容在雪夜裡有些模糊：“我自有辦法。”
當夜，陳家燈火通明。
所有核心成員聚在正堂：陳文強、大哥陳文翰、小妹陳秀兒、負責紫檀傢俱的堂叔陳木匠，還有剛從煤窯趕回來的三弟陳文武。
“關外煤？”陳文翰聽完弟弟的計劃，霍然起身，“文強，你瘋了！且不說關外煤質如何，千里迢迢運來，運費就是天價！咱們現在靠著本地小窯，勉強能維持低價，若從關外運——”
“若走漕運呢？”陳文強展開一張簡陋的地圖。
眾人湊近。只見圖上畫著幾條線：從關外煤區至遼河，順流而下至入海口，再走海運至天津，最後經運河入京。
“關外煤窯多是露天淺層，開採容易，煤價不及京郊一半。”陳文強手指劃過路線，“遼河漕運雖不發達，但冬季封航前可運大批次。我已託人打聽，有條舊漕道稍加疏通即可用。加上海運，總體運費雖高，但攤到每斤煤上，仍比本地煤便宜三成。”
陳木匠倒吸涼氣：“這可是大工程！疏通漕道、僱船隊、打點關卡……咱們家底掏空也不夠！”
“所以需要合夥。”陳文強目光灼灼，“裕親王今日暗示，若我們能解決京城冬日用煤之困，他可暗中支援。怡親王那邊更不用說。而京城幾大商號，早受夠了柴炭行會的盤剝。”
陳秀兒輕聲問：“二哥是想……借勢？”
“不錯。”陳文強合上地圖，“單打獨鬥，咱們永遠只是‘暴發戶’。但若能聯合被趙有財壓制的商號，打通關外煤路，咱們就是‘開創者’。屆時，煤爐配低價煤，整個京城的取暖生意，都能握在手中。”
堂中寂靜，只聞爐火噼啪。
許久，陳文翰緩緩坐下：“風險太大。一旦失敗，咱們連現在的根基都會賠進去。”
“但若成功，”陳文武眼睛發亮，“咱們就再也不用看任何人的臉色！”
爭論持續到後半夜。
最終，陳文強說了一句：“大哥，你還記得咱們第一次挖出煤的那個冬天嗎？孃的手凍得裂口子，咱們燒不起炭，全家擠在炕上發抖。我當時就想，若有一天，天下百姓冬天都能暖和，該多好。”
陳文翰閉目良久。
“罷了。”他長嘆一聲，“你是對的。小富即安，終究會被吞掉。要做，就做大的。”
臘月二十，陳家秘密宴請了六家商號。
這些商號有的是布商，有的是糧商，共同點是都需大量用煤取暖倉儲，且飽受柴炭行會高價盤剝。陳文強將關外煤計劃合盤托出，當場有三家願意出資入股。
初步的聯盟，悄悄結成。
與此同時，裕親王府的五十臺煤爐開始交付。王府管事特意讓匠人在爐身刻上“裕親王府訂製”字樣，訊息傳開，勳貴之家紛紛打聽。
陳家的訂單，一夜之間排到了開春。
然而臘月二十二深夜，煤窯傳來急報：窯洞塌方，五名礦工被困。
陳文強連夜冒雪趕去。現場一片混亂，趙會長竟也“恰好”在場，假意關切：“陳老闆，這開窯挖煤最重安全，你們這般急功近利，可是要出人命的。”
救援持續到天明，幸而無人死亡，但三人重傷。
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