二人落座，侍女奉茶。李光地看似隨意地聊著京城風物，卻總在不經意間提及王府動向。陳文強應答謹慎，只談技藝，不論其他。
“陳先生可知，”李光地忽然話鋒一轉，“近日都察院收到幾份奏報，言及京西私開煤窯、毀田傷農之事。”
陳文強端茶的手穩如磐石：“晚生略有耳聞。不過據我所知，西山一帶煤窯多在荒坡，且僱用的多是流民，反給了他們一條活路。”
“話雖如此，終非長久之計。”李光地目光深邃，“礦冶之事，關乎國計。朝廷已有議論，或要設例整治。”
這時，遠處忽然傳來一陣喧譁。只見幾個僕人匆匆抬著一人往廂房去，那人面色青紫，呼吸急促。
“怎麼回事？”李光地皺眉。
管家急步來報：“是通政司右參議王大人，舊疾復發，喘不過氣來……”
眾人圍攏，卻束手無策。王參議的隨從帶著哭腔：“老爺的喘症最怕秋燥，今日出門急，藥忘帶了……”
陳文強忽然撥開人群：“讓開些，給他透氣。”他快速掃視四周，目光落在亭邊幾盆茂盛的薄荷上，“取新鮮薄荷葉，搗出汁液！”
眾人愕然。李光地卻點頭示意照辦。
薄荷汁送來，陳文強讓人扶起王參議，將汁液塗抹在其鼻下、頸側，又撕下衣襟浸透汁液，鬆鬆搭在他口鼻處。不過半盞茶工夫，王參議的喘息竟漸漸平緩下來。
“這……這是何原理？”一位太醫署的醫官驚奇道。
“薄荷辛涼，可通竅解痙。喘症發作時氣道痙攣，以此舒緩，可爭得送醫的時間。”陳文強簡單解釋，心中卻是苦笑——前世兒子的過敏性哮喘，讓他成了半個專家。
王參議緩過氣來，虛弱地拱手：“多謝……多謝陳先生救命之恩。”
李光地看著陳文強，眼神複雜起來。
宴席將散時，李光地單獨留下陳文強。
“今日方知，陳先生不僅精於制器，更通醫理。”李光地屏退左右，“老夫有一事，想請教先生。”
“中堂請講。”
“怡親王近日向皇上進言，欲整頓京畿礦冶，設官督商辦之制。”李光地緩緩道，“此議若成，於陳先生是福是禍？”
陳文強心念電轉。胤祥果然動了心思——這位歷史上以務實著稱的“常務副皇帝”，顯然看到了煤炭業的前景，也想分一杯羹，甚至將其納入掌控。
“晚生以為，”他斟酌詞句，“若章程得當，官督商辦可規範開採、保障安全、增加稅收，於國於民皆是好事。”
“那於陳家呢？”
“守法經營，何懼之有？”陳文強微笑，“陳家小本生意，無非是制煤爐、做傢俱、教琴藝。煤從何來，遵朝廷法度便是。”
李光地盯著他看了片刻，忽然笑了：“好一個‘守法經營’。陳先生是個明白人。”他取出一封信，“這裡有一份名單，上面幾位大人府上，都需要改良煤爐。老夫便替他們做箇中人，如何？”
陳文強雙手接過：“謝中堂提攜。”
他知道，這份名單既是橄欖枝，也是韁繩。李光地在告訴他：朝廷注意到了你，但願意給你一條路——一條被約束、被監管，但可保平安的路。
回程的馬車上，陳文強閉目養神。
今日這場宴，比他預想的更復雜。李光地代表的不只是他自己，更是朝中一股觀望勢力。他們既警惕新崛起的商業力量，又覬覦其中的利益；既想透過他試探胤祥，又怕他真的完全倒向親王。
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