晨光還未完全浸透京城的灰瓦，陳家大院已是一派忙碌景象。後院裡，新制的第三批煤爐正在裝車，鐵器碰撞聲清脆作響；前廳廊下，幾個學徒正小心翼翼地為紫檀插屏進行最後一道上蠟；西廂房裡，隱約傳出試奏古箏的流水之音。不過半年光景，這個曾經只靠一間木工作坊餬口的小戶，已經織就了一張令旁人側目的產業網。
陳文強站在二進院的石階上，手裡翻看著三本賬冊——煤炭、木器、樂館，眉頭卻不見舒展。賬面數字確實漂亮：蜂窩煤銷量每月遞增三成，改良煤爐供不應求，紫檀傢俱接下三筆官宦人家的訂金，古箏館甚至排起了學生候學的名單。財富像滾雪球般積聚，庫房裡的銀錠子摞得讓人心慌。
可他知道，這表面的繁花似錦下，暗流已經湧動。
“大哥，怡親王府的李管事又派人來催問，那批書房暖爐何時能交貨？”二弟陳文勝小跑著過來，額上沁著薄汗，“這已經是本月第三次催問了。”
陳文強合上賬本，目光投向院牆外隱約可見的槐樹梢：“原定是後日，告訴李管事，只會提前，不會延誤。另外，裝貨時每個爐子多配一盒上好的蘭炭，用錦盒裝著，算咱們的孝敬。”
“這……成本可就又上去一截。”陳文勝猶豫道。
“胤祥王爺的訂單，賺的不是銀子，是護身符。”陳文強壓低聲音，“內務府那邊有什麼動靜？”
“正想跟您說這事兒。”陳文勝湊近一步，“昨兒個聽柴炭司的劉筆帖式酒後吐了句，說上頭有人問起京西突然冒出來的‘黑金’買賣，問是否合規制、稅銀可足額。我塞了二兩銀子，他才含糊提了個‘惠’字。”
陳文強心頭一凜。惠？如今朝中姓惠又掌實權的，只有那位以刻板守舊聞名的惠大人。此人最厭“奇技淫巧”與“驟富之輩”，若真被他盯上，怕是麻煩不小。
“咱們的稅銀可有紕漏？”
“一分不差，還常多繳些零頭。但大哥，您知道的，他們若真想找茬……”
話未說完，前院忽然傳來一陣喧譁，夾雜著瓷器碎裂的脆響。兄弟倆對視一眼，疾步向前院走去。
只見廳堂裡，三弟陳文利正臉紅脖子粗地跟一個穿著綢衫的中年男人對峙，地上碎了一地青瓷片——那是陳文強特意從景德鎮定來待客的茶具。
“怎麼回事？”陳文強沉聲問道。
那中年男人轉過身，臉上堆起生意人慣有的笑，眼底卻毫無溫度：“陳大當家，鄙人姓趙，在鼓樓東街開木器行的。今日冒昧造訪，實在是有樁好事想與貴府商議。”他頓了頓，目光掃過廳中那對紫檀雕花椅，“聽說貴府的紫檀手藝京城獨一份，連怡親王都青睞有加。我們‘隆昌號’想與貴府合作，包銷所有紫檀器物——價格嘛，比你們現在零售高出兩成。”
陳文利在一旁氣得發抖：“大哥，這廝方才說，若我們不答應，只怕‘懷璧其罪’，京城的木料行今後誰也供不了咱們紫檀！”
陳文強示意三弟稍安，轉向趙掌櫃：“承蒙隆昌號看得起。不過陳家小本經營，眼下產能有限，光應付現有訂單已捉襟見肘，實在不敢再接包銷之約。”
趙掌櫃的笑容淡了些：“陳大當家是聰明人，該知道京城做生意，講究的是個‘和’字。獨木不成林，獨食不肥己。貴府這半年崛起得太快，已經讓不少同行夜裡睡不踏實了。”他向前一步，聲音壓低，“柴炭行當的王老爺子，木器行的幾位老字號，甚至樂器坊的師傅們……都有人遞話。今日我來，是給貴府遞個臺階。若願意讓出幾分利、納個投名狀，大家便還是朋友。”
赤裸裸的威脅。
陳文強忽然笑了。那笑容裡沒有溫度，只有穿越者見識過商業叢林的銳利：“趙掌櫃，勞煩轉告各位同行：陳家的爐子燒的是西山挖出來的煤，陳家的傢俱用的是南洋漂來的木頭，陳家的樂館教的是姑娘們自己想學的手藝。我們不偷不搶，不欺行霸市，每一文錢都經得起查。若有人覺得我們擋了路——”他頓了頓，一字一句道，“請他們自己把路修寬些。”
趙掌櫃臉色終於沉了下來，拱了拱手：“既如此，趙某告辭。只盼陳大當家日後莫要後悔。”
待那背影消失在大門外，陳文利急道：“大哥，這隆昌號背後是內務府的關係，咱們是不是太硬氣了？”
“硬氣？”陳文強搖搖頭，“你當他真想要合作？不過是試探罷了。若我們今日退一寸，明日他們就會進一丈。文勝，去查查這姓趙的最近和哪些人來往密切，特別是宮裡、府裡的人。”
正吩咐著，管家老吳匆匆進來，手裡捏著一封素箋：“大爺，門房剛收到的，指名給您。”
素箋無落款，只有一行工整小楷：“西市口新開‘暖香閣’，炭價低三成，爐型仿貴府七成。”
陳文強捏著信紙，指尖微微發白。價格戰開始了，而且對方有備而來——能仿製爐型，說明已經弄到了他們的煤爐，甚至可能買通了作坊裡的工匠。
“去請年小刀來一趟。”他轉向二弟，“另外，通知各鋪面，從明日開始，買五送一，凡購爐者贈百斤蜂窩煤。還有，把咱們壓箱底的東西拿出來——第二代帶煙囪的壁掛式煤爐，提前上市。”
“大哥，那本是打算年關再推的精品……”
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