“趙扒皮那人我曉得，面上開木器行，實則是幾家大商號的‘白手套’，專幹些擠兌新人的髒活兒。至於西市口那家‘暖香閣’……”他撓撓下巴，“背後是城南薛家，薛家二房娶的是內務府一位郎中的妹子。”
“內務府。”陳文強咀嚼著這三個字，“看來，咱們賣煤給怡親王，終究是礙了某些人的眼。”
“何止是礙眼。”年小刀壓低聲音，“陳兄，您可知京城柴炭供給，歷來是誰家的地盤？是內務府旗下‘皇商’們的禁臠。您這煤爐一出來，西山煤窯一開，他們每年冬天靠囤炭抬價賺的雪花銀，可就少了不止三成。更別說您還搭上了怡親王這條線——王爺雖不管商事，可他一句話，就能讓內務府那些老狐狸少吃多少孝敬？”
話說到這裡，已經再明白不過。陳文強這半年突飛猛進的背後，其實是在不知不覺間，撼動了一張經營了數十年的利益網。
“年兄可有建議？”
“兩條路。”年小刀伸出兩根手指，“一是破財消災，讓出幾成乾股，請幾位‘菩薩’坐鎮。二是……”他眼中閃過市井人物特有的狠勁，“比他們更快、更狠、更硬。但後一條路，風險太大。您如今有家有業，不比我們這些光腳的。”
陳文強沉默良久。窗外開始飄起細雨，打在青瓦上簌簌作響。
傍晚時分，陳家召開了這半年來的第一次正式家庭會議。正廳裡，父母、三兄弟、兩位妯娌，甚至已經能幫著記賬的大妹都坐下了。燭火跳動，映著一張張或憂慮或困惑的臉。
陳文強沒有隱瞞，將今日兩樁事以及年小刀打探到的訊息和盤托出。
父親陳老漢吧嗒著旱菸，許久才道：“強子，咱家祖上三代，沒出過這麼顯赫的時候。這半年，日子是好了，可我這心裡，一天也沒踏實過。老話說，樹大招風，財多招禍。要不……咱們收一收？”
“爹，收不了。”陳文利年輕氣盛，“咱們一收，那些等著看笑話的，立馬就能把咱們啃得骨頭都不剩！再說了，憑什麼？咱們的煤爐是不是讓街坊冬天少挨凍了？咱們的傢俱是不是真材實料手藝好？咱們又沒做虧心事！”
二弟陳文勝則更實際：“大哥，咱們現銀雖然多，但大半壓在貨和料上。若真打價格戰，撐不了三個月。是不是……真得考慮讓點利，找個靠山？”
大嫂林氏細聲開口：“我今兒去布莊，聽見幾位官家太太閒聊，說近來有些御史言官，開始議論‘市井驟富、奢靡壞俗’之風。雖未點名，但句句都像指著西城這一片新起的宅子說。”她頓了頓，擔憂地看向陳文強，“當家的，咱們是不是風頭太盛了些？”
一直沉默的陳文強，終於抬起頭。他的目光掃過每一張親人的臉，那些擔憂、惶恐、不甘，他都看在眼裡。穿越而來這一年多，他早已將這些原本陌生的面孔，當作真正的家人。
“爹，娘，各位。”他緩緩開口，聲音沉穩，“咱們家能有今天，靠的不是運氣，是腦子裡的新東西，是肯吃苦的手，是講信譽的心。別人眼紅，是因為咱們走了一條他們沒走過的路。”
他站起身，走到窗前。雨下大了，順著屋簷掛成水簾。
“退一步，或許能求個眼前安穩。但咱們退了，那些靠著咱家煤爐過冬的平民戶怎麼辦？那些在咱們這兒學了手藝、掙了工錢的夥計怎麼辦？那些信任咱們、交了訂金的客人怎麼辦？”他轉過身，燭光在他眼中跳動，“更何況，人心貪無止境。今日讓三成，明日他們就要五成，後日就會把咱們徹底吞掉。”
母親抹了抹眼角：“強子，那你說咋辦？咱們這小門小戶，怎麼跟那些大樹鬥？”
陳文強走回桌邊，手指輕輕點在那三本賬冊上：“咱們確實是小門小戶，但咱們有的東西，他們永遠也學不會。”他看向家人，“第一，咱們有真正的好東西——更暖的爐、更美的傢俱、更活的樂館。第二，咱們有怡親王這條線，雖不牢靠，但足以讓很多人忌憚。第三……”他頓了頓，“咱們有彼此，有這份家業是大家一起拼出來的心氣。”
他攤開一張紙，拿起筆：“從明日起，咱們要做幾件事。一，所有掌櫃、夥計、工匠，月錢加一成，但須籤新的契書，保密規矩再加三條。二，煤爐作坊分兩班，日夜不停，儘快鋪滿中低價市場，讓仿品無利可圖。三，紫檀傢俱暫停接新單，全力完成怡親王和已有的訂單，同時開始設計一批用普通硬木、但樣式新穎的傢俱，走薄利多銷的路子。四，古箏館開一個‘平民班’，學費減半，只收真正有天賦的寒門子弟——名聲，有時候比銀子管用。”
一條條吩咐下去，家人眼中的慌亂漸漸被堅定取代。這個家，終究是靠這個穿越而來的長子，一步步走到今天的。他說能闖過去，大家就願意跟著闖。
夜深時，雨勢稍歇。陳文強獨自留在書房，推開一扇窗，清冷的風挾著溼氣湧進來。
他懷裡揣著一件東西——一枚掌心大小、已經有些磨損的金屬徽章。那是他穿越時身上唯一帶來的現代物品，某次行業創新大賽的紀念品。冰涼的觸感提醒著他來自何方。
“商業競爭……古今中外，果然都一樣。”他低聲自語，嘴角泛起一絲苦澀的笑。在現代，他不過是芸芸創業者中的一員；來到這三百年前，卻被迫捲入更殘酷、更赤裸的生存之戰。
忽然，院牆外隱約傳來馬蹄聲，由遠及近，最終停在陳家大門外。夜半時分，誰會來訪？
陳文強心頭一緊，快步走向前院。門房老吳已經提著燈籠去應門，隱約的對話聲飄進來：
“……王爺口信……速備……宮中……”
後面幾個字被風吹散，聽不真切。但“王爺”“宮中”兩個詞，已經讓陳文強渾身的血都涼了半截。
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