晨曦初露時，陳家大宅的寧靜被一陣急促的馬蹄聲踏碎。
陳文強剛用完早膳，管家陳福便白著臉闖進花廳：“少爺，不好了！城西三家煤鋪的賬房同時被劫，三個月的流水賬本全不見了！”
瓷碗在陳文強手中微微一滯。這幾個月來，陳家煤炭生意如滾雪球般擴張，京城內外已有十二家鋪面，每日現銀流水高達兩千餘兩。賬本丟失不只是錢財問題——那裡面記錄著所有供貨渠道、隱秘客戶，甚至包括怡親王府那幾筆不便明言的“特殊採購”。
“人傷著沒有？”陳文強放下碗筷，聲音出乎意料地平靜。
“賬房先生都只是被打暈，銀錢分文未少。”陳福擦了擦額頭的汗，“怪就怪在這兒，賊人不要銀子，專搶賬冊！”
堂內氣氛驟然凝重。坐在下首的三弟陳文翰放下手中的《營造法式》，眉頭緊鎖：“二哥，這恐怕不是尋常盜匪所為。”
陳文強當然明白。自打陳家憑藉改良煤爐和高效洗煤技術在平民市場殺出一條血路，傳統的柴炭行會就視他們為眼中釘。三個月前那場價格戰，陳家以“買十送一”“包送上門”的現代促銷手段，硬是從柴炭商手裡搶下三成市場份額。衝突最激烈時，城南柴炭行的趙老闆曾當街放話：“陳家這外來戶，不懂規矩遲早要栽！”
“福叔，馬上做三件事。”陳文強起身踱步，語速快而清晰，“第一，通知各鋪即日起流水賬目一式三份，正本存大宅，副本分存兩處；第二，讓年小刀帶人暗查近日與柴炭行有來往的生面孔；第三——”他頓了頓，“備車，我要去趟西直門煤場。”
“現在去煤場？”陳文翰詫異，“賬本被盜，不該先報官麼？”
“報官？”陳文強輕笑一聲，笑容裡透著一絲冷意，“賊人敢在京城十二家鋪子裡精準劫走三家賬房，你覺得會沒有官面上的依仗？”
穿越前在商業戰場的經驗告訴他：當對手不按常理出牌時，真正致命的往往不是明槍，而是那些看似無關的暗箭。
西直門外的陳家煤場已是另一番景象。
三個月前這裡還只是臨時搭起的窩棚區，如今卻已豎起三座磚砌洗煤池，三十餘名工人正用改良的水車帶動木質滾筒篩，將原煤按粒度分選。場地東側，五座蜂窩煤成型機“咔噠咔噠”作響，每天能產出上萬塊規整的蜂窩煤。這是陳文強憑記憶畫出草圖，請工匠反覆試驗改進的成果——雖然還是木質結構為主，但加入了鐵質齒輪和槓桿，效率比純手工壓制提升了十倍不止。
“東家！”工頭老鄭遠遠迎上來，黝黑的臉上滿是煤灰卻掩不住興奮，“新到的西山煤矸石試過了，按您說的配比摻入黏土，成型率提高了三成！”
陳文強點點頭，目光卻落在煤場西南角那片新劃出的空地上。那裡堆著幾十根剛從通州碼頭運來的紫檀原木，在晨光中泛著暗紫色的光澤。
“紫檀作坊籌備得如何？”
“木工師傅請了六位，都是三爺親自把關的。”老鄭壓低聲音，“不過昨日有順天府的差役來‘巡查’，話裡話外打聽這些木料的來路...”
果然來了。陳文強心下一沉。
怡親王胤祥賞識陳家手藝，三個月前私下訂製了一套紫檀書房傢俱，此事雖未聲張，但京中耳目靈通的權貴多少有所耳聞。隨後幾位貝勒、都統也相繼下單，讓陳家的紫檀加工從零散接活迅速升級為專項產業。這固然是機遇，卻也成了某些人眼中的肥肉——明代起紫檀便屬皇家專用木材，本朝雖放寬了限制，但大規模採買加工仍需要特殊許可。
“差役還說了什麼？”
“倒也沒明說，只是...”老鄭猶豫片刻，“提到戶部正在修訂《商稅則例》，往後木材、礦產等‘大宗貨殖’或需‘特許憑引’。”
話音剛落，煤場外突然傳來喧譁聲。幾名身著青色公服的衙役簇擁著一頂藍呢轎子徑直闖入院內，為首的是個留著山羊鬍的師爺，三角眼掃過滿場煤灰，眉頭皺得能夾死蒼蠅。
“哪位是主事的？”師爺拖長聲調，手中抖開一卷文書，“順天府查辦私販禁運木料，相關人等即刻隨我回衙門問話！”
工人們紛紛停下手中活計，不安地望向陳文強。老鄭急道：“大人，這些紫檀木是有正經貨引的，怡親王府的訂單...”
“怡親王府？”師爺嗤笑一聲，“王府採買自有內務府經辦，何時輪到民間商戶越俎代庖？來人，封存木料，帶走主事者！”
兩名衙役正要上前，卻聽一道清朗聲音從煤場門口傳來：
“好大的官威啊，張師爺。”
年小刀晃晃悠悠走進來，身後跟著七八個精悍漢子。他今日換了身寶藍色綢衫，手中把玩著一對包漿油亮的核桃，笑眯眯的模樣卻讓那師爺臉色一變。
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