臘月的寒風如刀，刮過京城灰藍色的天際。
陳文強站在新購置的三進院中庭，手中捏著一封剛剛送達的請柬。請柬是普通的素白紙箋，無紋無飾，只一行小楷：“酉時三刻，東直門內羊尾巴衚衕第三戶。”落款處，畫著一枚極小的扇形印記——那是胤祥身邊近侍特有的標記。
“又是怡親王？”妻子林秀娘端著熱茶從廊下走來，眉頭微蹙，“這個月已是第三次私下傳喚了。”
“怕不是傳喚那麼簡單。”陳文強將請柬湊近炭盆，看著火舌舔舐紙頁邊緣，“朝中最近風聲不對。我昨日聽廣豐樓的掌櫃說，幾個御史臺的官員在那兒議論煤炭專營的事。”
紙頁在火光中捲曲、變黑，最後化作幾片灰蝶，飄落在銅盆裡。
林秀孃的手微微一顫，茶盞裡的水漾起漣漪：“咱們不過是小打小鬧的生意……”
“小打小鬧？”陳文強苦笑，“秀娘，你可知上月僅蜂窩煤一項，咱們就賣出八萬塊？煤爐訂出四百餘個。紫檀齋接了三樁王府的傢俱活兒，定金就收了五百兩。更別提婉娘在各大府邸教習古箏的束脩——”他頓了頓，“樹大招風啊。”
廊外傳來腳步聲。年小刀裹著一身寒氣掀簾進來，臉上帶著少見的凝重：“強哥，查清楚了。德貝勒府上個月暗中盤下了西城兩家柴炭行，正在打聽咱們洗煤的法子。還有……”他壓低聲音，“內務府有個姓黃的採辦，最近常往順天府衙跑。”
陳文強閉了閉眼。
果然來了。自兩個月前胤祥非正式地訂了五十套改良煤爐分送各王府後，陳家便如同被推上了風口浪尖。那些爐子燒得旺、煙又少，很快在權貴圈子裡傳開。隨之而來的不僅是雪花般的訂單，還有無數窺探的眼睛。
“酉時的約，我去。”他睜開眼，神色已恢復平靜，“小刀，你安排幾個機靈的，這兩日盯著德貝勒府和內務府那邊。記住，只是盯，千萬別動手。”
“明白。”年小刀點頭，又遲疑道，“強哥，怡親王那邊……靠得住嗎？畢竟他是天潢貴胄。”
這個問題，陳文強自己也在心裡問過無數遍。
胤祥待他確與尋常商賈不同。那位王爺會認真聽他講洗選煤矸石的門道，會試燒不同配比的蜂窩煤，甚至曾玩笑說“若早二十年遇見你，北征時的糧草或許能省下一半”。可陳文強從未忘記，第一次進怡親王府時，胤祥坐在滿室書卷中，手中把玩著一枚象牙算籌，狀似隨意地問：
“陳先生這些新奇法子，師承何處？”
他當時背心滲出細汗，只能含糊答是“祖傳雜學加上自己瞎琢磨”。
胤祥聽了，只是笑笑，沒再追問。
那種笑，讓陳文強至今想起仍覺不安。
酉時初，天色已暗透。
羊尾巴衚衕深處的小院毫不起眼，門扉斑駁。陳文強叩門三聲，兩輕一重。門悄無聲息地開了條縫，一個青衣小廝躬身引他入內。
院內竟別有洞天。轉過影壁，遊廊曲折，簷下懸著幾盞琉璃風燈，光線柔和。正廳裡，胤祥未著朝服，只一身靛藍常服坐在暖炕上，手中握卷。見陳文強進來，他放下書卷，指了指對面的繡墩：“坐。天冷，先喝口熱酒。”
桌上溫著錫壺，酒香清冽。
陳文強行禮落座，靜待下文。
胤祥卻並不急著說話，慢條斯理地斟了杯酒推過來，自己也抿了一口，才道：“今日請你來，是有兩件事。第一件——”他從袖中取出一本薄冊，推到桌心，“看看這個。”
那是一本賬冊的抄本。陳文強翻開，瞳孔微縮。
上面詳細記錄了近三個月京城及京郊煤窯的產出、流向、市價變動。其中用硃筆圈出的，正是陳家生意的擴張軌跡：從最初日銷蜂窩煤不足百塊，到如今掌控南城七成民用煤炭；從只有一個簡陋煤場，到在通州、大興設了兩處分倉。資料精確到令人心驚。
“王爺，這是……”
“都察院左副都御史崔明禮，三日前呈給皇上的密摺附件。”胤祥的聲音很平靜，“摺子裡說，有商賈借改進煤爐之名，行壟斷燃料、操控市價之實，長此以往恐民生受制、國用受損。還提到……”他抬眼看向陳文強，“你與本王往來甚密。”
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