德貝勒本人被一群錦衣人簇擁著站在階上，似笑非笑地看過來。這位貝勒爺三十許歲，面白微胖，一雙眼睛總眯著，像在盤算什麼。他晃著手中的暖爐——那爐子樣式，分明是陳記煤爐的改良版。
“貝勒爺。”陳文強拱手行禮。
“巧了巧了。”德貝勒走下臺階，親熱地拍拍他的肩，“聽說陳老闆最近生意興隆啊。連怡親王都成了你的主顧？”他聲音不高，卻讓周圍瞬間靜了幾分，無數道目光投來。
陳文強不動聲色：“承蒙各位貴人抬愛，混口飯吃。”
“混口飯吃？”德貝勒哈哈一笑，“陳老闆謙虛了。你這口飯，吃得可比許多五六品的官兒還香呢。”他湊近些，壓低聲音，“不過生意嘛，講究個和氣生財。獨食吃多了，容易噎著。你說是不是？”
話裡的威脅，赤裸裸的。
陳文強抬眼，直視德貝勒：“貝勒爺說得是。所以草民正準備擴股合營，廣邀同道。到時候，說不定還要請貝勒爺賞臉指點。”
德貝勒的笑容僵了僵。
這時，府內傳來絲竹聲，有僕役匆匆來請。德貝勒深深看了陳文強一眼，轉身回府。走出幾步，忽又回頭，揚聲道：
“對了，聽說陳老闆府上的紫檀手藝也是一絕。改日本貝勒做壽，還請務必賞光，帶幾件精品來瞧瞧！”
陳文強站在原地，看著那身影消失在朱門內，雪花落在肩頭，漸漸洇溼了衣裳。
他知道，今夜過後，真正的風波要來了。
回到家中，已是亥時。
暖閣裡卻還亮著燈。林秀娘、陳婉娘、年小刀，還有從煤場趕回來的弟弟陳文盛，都在等著。桌上擺著飯菜，早已涼透。
“怎麼樣？”林秀娘迎上來，幫他撣去肩上的雪。
陳文強將見胤祥的經過簡要說了一遍，略去了德貝勒那段。聽到要引入宗室乾股，陳文盛第一個跳起來：
“大哥，這不成啊！那些爺們吃人不吐骨頭，咱們辛苦做起來的生意，憑什麼分他們？”
“憑咱們需要活命。”陳文強疲憊地坐下，“文盛，你知道今天都察院的御史已經遞摺子參我了嗎？知道德貝勒暗中收購柴炭行要擠垮我們嗎？知道內務府的人天天在順天府衙轉悠嗎？”
一連三問，讓陳文盛啞口無言。
“怡親王是在給咱們指一條生路。”陳婉娘輕聲開口。她如今常出入各府教習，見識也多了，“只是這條路……走上去，就再難回頭了。”
年小刀一直沉默，此時忽然道：“強哥，擴股的事，算我一份。這些年攢了些家底，全拿出來。那些宗室子弟入股是為了分紅，我入股，是為了兄弟們有條活路。”
林秀娘握住陳文強的手，冰涼冰涼的。她沒說話，只是輕輕點了點頭。
暖閣裡安靜下來。炭盆裡的火明明滅滅，映著每個人複雜的面容。
陳文強看著他們——穿越而來時，這個家一貧如洗，弟弟莽撞，妹妹怯懦，妻子日夜操勞。如今不過兩年光景，他們有了宅院、產業，見識了從未想過的世界，也即將面對從未想過的危險。
“這事，要做。”他最終開口，聲音沙啞，“但不是任人拿捏。小刀，你去找可靠的人，咱們得有自己的賬房、護院，甚至車隊。文盛，煤場那邊抓緊訓練工人，核心技術環節必須掌握在咱們自家人手裡。婉娘……”他看向妹妹，“那些學琴的公子小姐府上，該走動就走動，但只聽、只看、不說。”
眾人一一應下。
“秀娘，”他最後看向妻子，“家裡的現銀清點一下。接下來用錢的地方，會很多。”
林秀娘點頭，忽然想起什麼：“對了，午後有個陌生人來送帖子，說是……江南織造曹家的人，路過京城，想看看咱們的紫檀傢俱。”她取出一份泥金請柬，樣式精美異常。
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