慶功宴的煙火氣還未散盡，一封沒有落款的信便被門房戰戰兢兢地送到了陳文強手中。
信箋是尋常的竹紙，墨跡卻透著一股陰冷：“樹大招風，煤黑染衣。怡王府的船，不是誰都能搭得穩的。”
短短兩行字，像一根冰針，刺破了連日來因王爺訂單而膨脹的喜慶。陳文強捏著信紙，指尖有些發白。廳堂裡，家人還在笑語喧譁，弟弟文健正舉著酒杯，高聲說著要將煤爐賣到直隸各省的豪言。紫檀木的新傢俱在燭光下泛著幽潤的光澤，那是財富的象徵，如今看來，卻更像是一個過於醒目的靶子。
“大哥，怎麼了？”妻子敏姑最先察覺到他的異樣，端著一碟新切的蜜瓜走近，聲音壓低。
陳文強將信紙遞給她，目光掃過滿堂歡顏，最後落在窗外沉沉的夜色裡。京城的夜，從來不是寂靜的，那黑暗深處，不知藏著多少雙眼睛，正盯著這座新貴崛起的宅院。“沒什麼，”他接過蜜瓜，換上了輕鬆的語氣，“一點生意上的小事。去陪娘說話吧，她今天高興。”
敏姑憂心地看了他一眼，沒再追問，轉身時裙角卻略顯滯重。她知道，丈夫的“小事”，從來不小。
三日後的午後，陳文強應邀前往城西柳侍郎府上。這並非官場拜會，而是柳夫人做壽，廣邀京中女眷，順便也請了幾位“有趣”的男賓。請柬措辭客氣，但陳文強心知肚明，這是踏入某個圈子的門票，也是考驗。
柳府花園裡，衣香鬢影。陳文強一身靛藍綢緞直裰，料子中等，絕不逾越商賈的本分，只在腰間繫了一枚溫潤的羊脂玉佩，那是敏姑的嫁妝，低調卻顯底蘊。他很快發現，自己與這裡格格不入。那些輕搖摺扇、高談闊論的文士，那些相互揖讓、言必稱“世伯”的官宦子弟，形成了一個個無形的圈子。他就像一顆誤入珍珠盤的煤塊，突兀而扎眼。
“這位便是近來名動京城的陳掌櫃吧？”一個略顯尖細的聲音響起。陳文強轉身，見是一位面白微須的中年人，笑容可掬，眼神卻帶著打量。旁邊有人低聲提示，此人是戶部一名主事，姓趙，與京城幾家大柴炭商過從甚密。
“不敢當，小本經營，餬口而已。”陳文強拱手，姿態放得極低。
趙主事呵呵一笑，踱近兩步，聲音不高，卻足以讓附近幾人聽見：“陳掌櫃過謙了。聽說府上的‘福暖爐’如今連王府都用上了？真是好手段。不過嘛……”他話鋒一轉，似是無意，“這煤炭之物，終究是濁重下品，不及木柴清雅，且開採搬運，易聚粗鄙之徒，滋生事端。王爺仁厚，許是圖個新鮮，陳掌櫃還需謹慎經營，莫要……嗯，惹來非議才好。”
這話綿裡藏針，既貶低了煤炭生意，又暗指陳家有聚眾擾民之嫌，更隱隱將王爺的眷顧說成一時的興之所至。周圍幾道目光立刻聚攏過來，有幸災樂禍，有冷眼旁觀。
陳文強心頭微凜，知道這是第一波試探。他面色不變，反而露出一絲恰到好處的感慨：“趙大人所言極是。在下也常覺惶恐。只是想起去歲寒冬，京郊所見，多少貧苦人家衣不蔽體，柴薪昂貴，竟有凍斃於路者。便覺這煤炭雖濁，若能稍御風寒，救得一二性命，亦是功德。王爺仁心，體恤百姓，許是因此垂青。在下唯知盡心竭力，將爐具做得更安全省煤，不敢有負王爺期許，亦盼能為朝廷分一絲民生之憂。”
他將話題拔高到“民生”和“王爺仁心”的層面，既回應了貶低，又抬高了自家生意的意義，更牢牢扣住“不負王爺”這面護身符。趙主事噎了一下，沒料到這商人言辭如此圓融，扯上了民生大義，倒不好再公然貶損。
“陳掌櫃心繫百姓，難得。”旁邊一位一直靜靜喝茶的青袍老者忽然開口。老者面容清癯，氣度沉穩。有人認得，那是致仕的前翰林院編修周老先生，學問好，名聲清貴，雖無實權，卻在士林頗有影響力。
周老先生緩緩道：“《尚書》有云，‘正德、利用、厚生、惟和’。器物之用，能利民生，便不失其正。柴炭煤炭，各有所適罷了。”他淡淡看了趙主事一眼，“趙主事掌管部分度支，當知民生多艱， novelty 之物，若能普惠於民，亦是善政之輔。”
趙主事臉色微變，忙躬身道：“周老教訓得是，下官失言了。”他沒想到這素來清高的周老會為個商人說話。
陳文強連忙向周老先生深深一揖：“老先生金玉之言，晚生受教。”心中卻是雪亮，周老此舉，未必是看得起自己，更多是不滿趙主事這類官員的狹隘，或是出於真正的民生關懷。但無論如何，這無形中替他解了圍，也傳遞出一個微妙訊號：並非所有清流都排斥他的生意。
宴席間，陳文強愈發小心，不多言，不逾矩，只在與幾位對紫檀傢俱有興趣的客人交談時，才顯露出專業與見識。他特意提起家中延請名師教授古箏，妹妹文秀偶爾在自家茶舍演奏，不著痕跡地將“商賈”形象向“雅緻”方向牽引。他能感覺到，一些目光中的輕視略微褪去，換上了些許探究與好奇。
離開柳府時，月上中天。陳文強吐出一口濁氣，後背衣衫竟有些溼冷。這不見刀光的戰場，比當年在碼頭扛包、與地痞周旋更加耗費心力。
馬車粼粼而行，經過一條昏暗巷口時，車伕老李忽然“籲”了一聲，猛地勒住韁繩。陳文強掀簾一看，只見巷子深處，隱約有幾個人影迅速跑開，地上似乎躺著什麼。
“東家，好像有人被打傷了。”老李低聲道，聲音有些緊張。
陳文強心頭一跳，沉吟片刻：“慢慢過去看看，小心些。”
靠近了，才看清地上躺著個灰衣漢子，蜷縮著呻吟，臉上有血。看穿著，像是普通力夫。陳文強吩咐老李將人扶起，那漢子勉強睜開眼，含糊道：“謝……謝謝老爺……小的只是……只是運煤的……不知得罪了誰……”
“運煤的？”陳文強眼神一凝，“給哪家運煤？”
“原……原本給西城幾家鋪子送……今日忽然被辭了，說……說以後不用我了……晚上就……”漢子痛苦地咳嗽起來。
陳文強讓老李拿些散碎銀子給他，吩咐送去就近的醫館。看著馬車消失在夜色中，他眉宇緊鎖。這不是偶然。幾乎同時，家中派來的一個小廝氣喘吁吁地追上馬車，稟報道：“大爺，不好了，咱們煤場那邊傳來訊息，說是從門頭溝往城裡運煤的兩輛騾車，在半道被一群無賴攔了，雖沒搶東西，卻把車軸給弄壞了，還放話說……說這條路以後不太平了。”
兩件事接連發生，指向再明確不過。商戰衝突，從價格、地盤，開始向更下作、更陰狠的手段升級。而且，直接針對供應鏈——從開採到運輸。
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