李管事放下酒杯，聲音淡了幾分：“那陳老闆的煤，怕是進不了任何一座王府的大門了。而且，保不齊哪天，礦監衙門就得去西山‘依法查辦’。”
趙書吏補了一句：“順天府前幾日請陳老闆喝茶，只是個開始。”
陳文強回到家中，已是深夜。
家人齊聚書房，聽完宴席上的對話，個個面色凝重。
陳文厚拍案而起：“欺人太甚！這分明是要吞了咱們的煤窯！”
林婉憂心忡忡：“內務府和礦監衙門若真聯手卡我們，煤窯怕是保不住。紫檀傢俱的生意，怕也會受牽連。”
陳老爺子吧嗒著旱菸，良久才道：“文強，你與怡親王那邊……到底到了哪一步？”
這正是陳文強一路思考的問題。他與胤祥的關係，建立在幾次“解決小難題”的基礎上：改良了王府的取暖系統，修復了幾件珍貴紫檀器物，古箏表演得了福晉的歡心。但這些，夠不夠讓一位親王為他出頭，對抗內務府和礦監衙門？
“怡親王為人正直，重實幹，不喜結黨營私。”陳文強緩緩道，“我去求他，他或許會幫忙說幾句話。但若將此事擺到檯面上，就成了王爺干涉內務府和礦監衙門公務——這對他不利。”
“那怎麼辦？難道真要屈服，把煤窯讓出去？”陳秀兒急道。
陳文強走到窗前，望著夜空中稀疏的星子，忽然想起穿越前讀過的一段歷史——雍正初年，胤祥曾奉命整頓戶部、清查虧空，其中一大阻力，正是內務府系統的貪腐與把持。
一個大膽的念頭漸漸成形。
“我們不求怡親王直接插手。”陳文強轉身，眼中重新有了光彩，“我們要送他一件‘武器’，一件他正需要的東西。”
眾人不解。
陳文強走到書桌前，攤開紙筆：“內務府採辦，貪墨成風，虛報價格，以次充好，這是公開的秘密。西山礦監衙門，則與地方豪強勾結，私批礦權，偷漏礦稅。這些事，怡親王未必不知，但缺的是實證。”
他飛快地寫下一行字：“我們來做這個‘實證’。”
“大哥，你明日開始，暗中聯絡那些被柴炭行會壓榨的小商戶，收集他們被盤剝的證據。婉妹，你透過傢俱生意接觸到的各府內眷，留心打聽內務府採辦的貓膩。秀兒，你去學堂時，留意那些官宦人家小姐無意中透露的訊息。”
“而我——”陳文強頓了頓，“我要去一趟西山，看看咱們的煤窯，也看看別人的礦。胡會長不是說我的窯沒有批文嗎？那有批文的那些，是不是就真的合法合規、稅銀充足呢？”
風險極大，但這是絕境中唯一的生路。
五日後，西山。
陳文強扮作販山貨的行商，帶著年小刀和兩個精幹的夥計，潛行至礦區深處。年小刀這半年跟著陳家做事，早已不是當初的街頭混混，手下聚了一幫可靠兄弟，成了陳文強暗中的助力。
白日里，他們摸清了幾處大礦的方位，甚至混入一處礦工棚，聽了幾句醉漢的牢騷——“官窯抽五成，監工再抽兩成，落到手裡的還不夠買藥治肺癆……”
入夜，月黑風高。陳文強決定冒險靠近礦監衙門設在西山的一處辦事房，看看能否找到些賬簿線索。
辦事房隱在山坳裡，孤零零一座院子，卻戒備森嚴。他們伏在百步外的草叢中，觀察了半個時辰，正要設法靠近，忽然——
另一側山坡上，傳來急促的馬蹄聲。
七八騎黑衣人，如幽靈般從暗處衝出，直撲辦事房！守衛的兵丁剛喝問一聲，就被打翻在地。黑衣人身手矯健，破門而入，片刻後，院內傳出打鬥聲與短促的慘叫。
陳文強等人屏住呼吸，一動不動。
約莫一刻鐘後，黑衣人衝出院子，手中多了幾個箱子，上馬疾馳而去。臨走前，為首那人似乎朝陳文強藏身的方向瞥了一眼——月光下，只見那人臉上覆著黑巾，唯有一雙眼睛，銳利如鷹。
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