子夜時分，陳家的煤爐工坊後院，一場不為人知的騷動剛剛平息。
陳文強站在院中央，腳下是散落一地的木炭碎屑和三四根打斷的木棍。幾個夥計正抬著一個被捆綁結實的人往後門走，那人嘴角淌血，卻死死盯著院角的煤爐模具，眼神里藏著淬了毒般的恨意。
“是西城柴炭行派來的。”管家陳福低聲稟報，手裡拿著一截被鋸斷的鎖，“要不是守夜的老張耳朵靈，這一批模具就全毀了。”
陳文強點點頭，沒說話。月光照在他臉上，清晰映出眉間新添的一道淺痕——那是半月前一次“意外”馬車擦撞留下的。黑金的誘惑越大，暗處的爪子就伸得越長。
但他沒想到的是，真正的麻煩，才剛剛開始。
次日清晨，陳府花廳。
“這月的賬目，你們都看看。”陳文強將三本冊子攤開在紫檀木桌上，“煤爐銷了四百七十二臺，蜂窩煤供不應求；紫檀傢俱接了七單，三單是官宦人家；古箏課收了二十三個學生，其中五個是內城的小姐。”
大嫂王氏撫著冊子邊緣，指尖微微發顫：“刨去工料、打點、還有……那些‘額外開銷’，淨利竟有八百兩？”
“不止。”二弟陳文遠從袖中抽出一張銀票，“昨兒下午，恭親王府的管事悄悄來定了一套書房傢俱，指名要用海南紫檀，開價二百兩。這是定金。”
廳內一片寂靜。二百兩，足夠尋常五口之家過上十年溫飽日子。
“錢是多了，”三妹陳秀娥放下茶盞，聲音清冷，“可你們沒聽見外頭怎麼說咱們家？‘土窯裡爬出來的暴發戶’、‘燒黑炭起家的下賤商賈’。昨兒我去李夫人家教琴，她那兩個女兒當著我面說，煤灰味兒沾身上三日不散。”
陳文強看向窗外。庭院裡新移栽的兩株玉蘭開得正好，可牆外隱約傳來貨郎的叫賣聲裡，分明混著幾句“煤黑子翻身”的譏誚。
“名聲要顧，可眼前有更要緊的事。”他收回視線，點了點煤爐賬冊，“柴炭行的人已經不只是使絆子了。昨夜那個賊，身上搜出了火鐮和油布。”
“他們敢放火？！”王氏驚得站起來。
“狗急跳牆。”陳文遠冷笑，“咱們的煤爐一出來，西城柴炭行的生意掉了三成。我打聽到，他們東家已經去了三次九門提督衙門。”
陳秀娥忽然道：“怡親王府那邊……上個月送去的特製煤爐，可有迴音？”
這是全家最關心的事。一個月前，透過中間人牽線，陳家將兩臺改良煤爐送進了怡親王府別院。據說是胤祥側福晉嫌冬日屋裡煙氣重，尋常炭盆又不夠暖。若能得王府一句好，那些魑魅魍魎至少不敢明著來。
陳文強正要說話，前院忽然傳來一陣急促腳步聲。
陳福幾乎是跑著進來的，手裡捧著一個錦緞包袱，氣喘吁吁：“大、大少爺！怡親王府來人了！是個管事嬤嬤，說……說側福晉很中意那煤爐，特地賞了東西！”
包袱開啟，是一對水色極好的翡翠鐲子，底下壓著一封素箋。
陳秀娥接過，輕聲念出：“‘爐具甚佳，溫而無煙。聞府上精於木藝，不知可制小兒搖床否？需用料紮實、無漆味，半月為期。’落款是……納喇氏。”
“是側福晉的本家姓氏！”王氏激動得臉泛紅光，“這是正式訂單了！親王府的訂單！”
陳文強卻盯著“半月為期”四個字，眉頭微皺。時間太緊，而且要“無漆味”，尋常木漆根本做不到。但這是機會——攀上怡親王這棵大樹的機會。
“接。”他斬釘截鐵，“把紫檀工坊那邊的老師傅都調過來，日夜趕工。漆的問題……我記得前朝古籍裡提過一種桐油加蜂蠟的古法，讓師傅們試試。”
“大哥，”陳秀娥忽然輕聲說，“我昨日在教琴時聽李夫人漏了句，說怡親王這幾個月在查京西煤窯的事，似有整頓之意。咱們這時候湊上去……”
話未說盡，但意思明瞭：恰逢風浪時登船，要麼乘風破浪，要麼船毀人亡。
陳文強走到廳門口。院子裡，幾個學徒正將新制的煤爐裝上板車，銅製的爐門在晨光裡反射著沉甸甸的光。這些不起眼的鐵疙瘩，正在攪動京城的冬日，也在攪動無數人的利益。
“我們已經在船上了。”他回頭，目光掃過家人，“從挖出第一筐煤那天起，就沒退路了。現在唯一能做的，是把船造得更結實些。”
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