他這話說得看似恭維，實則帶刺。年小刀在底層混，最看重個“名”字，雖然此“名”非彼“名”。他臉色稍緩，但語氣依舊強硬：“少他媽廢話！陳文強，你是個明白人，你說，這錢，給是不給？”
“給！當然給！”陳文強回答得異常乾脆，不僅年小刀愣了，連樂天他們都愣住了。
但緊接著，陳文強話鋒一轉：“不過，年爺，一百兩一個月，您這是殺雞取卵啊。我們這小本生意，真拿出這麼多，下個月就得關門滾蛋。到時候，您不是一丁點進項都沒了？”
年小刀眯起眼：“那你說多少？”
陳文強伸出三根手指：“三十兩。每月三十兩。但不是‘平安錢’。”
“那是什麼？”年小刀狐疑地問。
“是‘諮詢費’、‘辛苦費’。”陳文強湊近一步，壓低了些聲音，語氣變得極其市儈且真誠，“年爺，您在這四九城裡手眼通天，訊息靈通，弟兄們遍地都是。我們初來乍到，兩眼一抹黑。以後呢，這三十兩，算是我們請您和弟兄們喝茶。您呢，幫我們留意著點市面上的動靜，比如哪家有好的舊木料要出手，哪個官人家裡喜好什麼式樣的傢俱，哪家鋪子可能給我們下絆子……這些訊息，對我們可比那虛頭巴腦的‘平安’值錢多了！這叫合作共贏！”
他頓了頓，看著年小刀若有所思的表情，又加了一把火：“而且，年爺，您想，我們生意做好了，賺得多了，您這‘諮詢費’，說不定還能再漲漲不是？細水長流，總比一錘子買賣強吧？真要逼得我們捲鋪蓋走人，您除了得罪一窩窮光蛋，還能落下啥？”
這一番話，完全是從利益角度出發，精準地撓到了年小刀的癢處。他們這些混混，求財而已，並非真要打打殺殺。之前勒索，是因為對方只有油水可榨。如今陳文強給出了一個更穩定、甚至可能更有“前途”的拿錢方式——從單純的勒索者，變成了有點“合作”意味的訊息提供方，面子上好看，裡子也更實惠。
年小刀摸著下巴，三角眼滴溜溜亂轉，顯然在權衡利弊。他身後的混混們也被“細水長流”的說法打動，氣勢不覺弱了幾分。
陳文強趁熱打鐵，拿起石磨上的酒罈，拍開泥封，一股酒香瀰漫開來。他又開啟油紙包，露出裡面切好的醬牛肉。“年爺，各位兄弟，天兒冷，喝口酒暖暖身子？咱們邊吃邊聊，具體這訊息怎麼個遞發，規矩怎麼定，都好商量！”
酒肉香氣和陳文強看似粗豪實則精明的“江湖”做派，徹底緩和了緊張的氣氛。年小刀終究是個逐利的市井之徒，而非亡命之徒。他哼唧了兩聲，最終就坡下驢，接過陳文強遞過來的一碗酒：“哼，算你陳老大會做人！行，就按你說的，三十兩！每月初五，爺我來取錢，順便……告訴你點‘訊息’。”
他著重咬了“訊息”兩個字，雙方心照不宣。
一場眼看就要頭破血流的危機，竟在陳文強一番連削帶打、誘之以利的操作下，化作了看似一場狼狽為奸的“合作”。
年小刀帶著手下，吃喝一番，揣著陳文強預先支取的十兩“定金”，滿意而去。
院門重新關上，小院裡恢復了安靜，只留下滿地狼藉和空氣中混雜的酒氣、肉香以及依舊濃郁的紫檀香。
陳樂天長長舒了一口氣，後背已被冷汗浸溼。陳巧芸也軟軟地靠在門邊，後怕不已。 “爸，虧得你回來了……”陳浩然心有餘悸。
陳文強臉上的笑容淡去，露出一絲疲憊和肉痛：“媽的，三十兩啊……還得按月給。”但他隨即又振作精神，“不過，這錢花得值！以後有年小刀這條地頭蛇提供訊息，咱們能少走很多彎路，少踩很多坑。這比單純捱揍交保護費強！”
樂天沉默地點點頭，走過去撿起那個磕壞了的紫檀筆筒，輕輕摩挲著缺口。屈辱感和現實感交織在心頭。這就是他們在京城立足必須付出的代價嗎？用金錢換取喘息的空間，甚至還要與豺狼虛與委蛇。
突然，剛剛離開不到一炷香時間的年小刀去而復返，這次只有他一個人，臉上帶著一種古怪的、混雜著興奮和謹慎的神情。
他推開一條門縫，壓低聲線對離門口最近的陳文強快速說道：“陳老大，差點忘了件‘正事’。剛得的信兒，算你們運氣好，也是老子……咳，我拿你們這‘諮詢費’辦的第一件事！”
他左右看了看，聲音壓得更低：“內務府下屬的採辦衙門，最近好像在暗中尋摸一批上好的紫檀木料，要得急，好像是宮裡哪位貴人冷不丁起了意，要添置點什麼。規矩多，給價倒是爽快。但多少家木頭行都盯著呢，水深的很！”
這訊息如同一聲驚雷，在陳家兄妹耳邊炸響。宮內採辦！這可是天大的機會，但也是天大的風險！
年小刀說完，咧咧嘴，露出被煙燻黃的牙齒：“訊息給你們帶到了，能不能抓住，看你們自個兒造化。記住了，真要做成了這買賣，老子這‘諮詢費’……”他意味深長地搓了搓手指，旋即不再多言，迅速轉身消失在昏暗的衚衕裡。
小院內，死一般的寂靜。
月光透過雲隙，冷冷地灑在院中。
內務府的訂單…… 宮裡的貴人…… 水深無比的競爭……
剛剛化解了一場街頭危機的陳家，還沒來得及喘口氣，就被一個更大的、充滿誘惑卻也遍佈荊棘的機遇（或者說陷阱），猛地推到了命運的岔路口。
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