京城入了秋，天氣轉涼，但陳記紫檀作坊內的氣氛卻火熱朝天。空氣中瀰漫著獨特的檀香，鋸木聲、刨刮聲、鑿刻聲交織成一首忙碌的交響樂。陳樂天指著一套剛剛打磨完畢、泛著幽暗紫光的小葉紫檀圈椅三件套，眼中既有疲憊，更有難以抑制的興奮。
“成了！劉員外府上定製的這套，總算趕出來了！”他用手絹細細擦去椅背上最後一抹浮塵，對身旁一位沉默寡言、眼神專注的老工匠道：“周師傅，您這榫卯手藝，真是絕了！嚴絲合縫，渾然天成！”
周師傅是陳樂天物色到的寶貝，原是宮裡造辦處退下來的老匠人，因性情耿直不懂鑽營，晚年潦倒，被陳樂天誠意和不錯的工錢請來。他只是微微點頭，臉上皺紋舒展了些，低聲道：“東家過譽了，料好，手藝不敢丟。”
這已是近期交付的第三單“高階定製”。自打入那些官員富商的“後院”，憑藉紫檀木料的珍貴和周師傅等人的精湛手藝，陳記紫檀的名聲悄然在一個小圈子裡傳開。訂單雖不算蜂擁而至，但每一單都利潤可觀，足以讓作坊維持運轉並穩步積累資本。
然而，陳樂天的興奮沒持續多久。作坊門外傳來一陣急促的腳步聲，負責外出採買木材兼打探訊息的夥計小順子一臉慌張地跑了進來。
“東家！不好了！”小順子喘著粗氣，“我剛從南城木料市回來，聽到風聲，說……說幾家大木行聯合放了話，往後誰再敢零星賣上好紫檀料給咱們‘陳記’，就是跟他們過不去！還說咱們……咱們來歷不明，做的傢俱徒有其表，哄抬物價！”
陳樂天臉色倏地一沉。興奮的火苗被一盆冷水兜頭澆滅。他最擔心的事情還是發生了。樹大招風，陳記這點剛剛躥起的小火苗，終究是引起了地頭蛇的注意。斷了優質木料的來源，無異於扼住了他的咽喉。
“知道是哪幾家嗎？”陳樂天聲音低沉。
“聽、聽說是‘隆昌號’、‘百木堂’帶頭的……”小順子囁嚅道，“他們在行裡勢力大，很多散貨掌櫃都得看他們臉色吃飯。”
周師傅停下了手裡的活計，眉頭緊鎖：“隆昌號……東家，麻煩大了。他們掌櫃的王五，出了名的手黑心狠。”
作坊裡剛剛還火熱的氣氛瞬間凝滯，工匠們都停下了動作，擔憂地看向陳樂天。剛剛看到的希望曙光，彷彿瞬間被烏雲籠罩。
與此同時，城西一所三進宅院的後罩房裡，卻是另一番景象。陳文強正對著一個造型古怪、用泥坯壘砌的簡易爐子琢磨，臉上抹著幾道黑灰，卻眼神發亮。
爐子裡燒著的，不是常見的木炭，而是他從京郊廢礦坑附近費盡周折弄來的些劣質煤塊和煤矸石。爐子上坐著一把大銅壺，壺裡的水正咕嘟咕嘟地滾開，白色的水蒸氣在微涼的空氣中瀰漫。
“嘿！真他孃的行！”陳文強搓著手，興奮地低吼。他小心翼翼地用手靠近爐壁，立刻被那遠超炭火的熱力燙得縮回手。“熱！真熱！這玩意可比柴火炭火經燒多了！成本還低！”
這是他根據模糊記憶和幾次失敗試驗後，勉強搗鼓出來的“初代改良煤爐”。賣相極其難看，煙囪也做得不順暢，偶爾會往外倒嗆一股黑煙，但取暖和燒水的效率確實遠超這個時代的常規燃料。
陳浩然捏著鼻子站在門口，被那煤煙嗆得咳嗽了兩聲：“二哥，你這玩意兒……勁兒是足，可這煙也太嗆人了，而且這灰撲撲的樣子，怕是沒人願意往屋裡放。”
“你懂啥！”陳文強不以為意，眼睛依舊盯著那跳躍的火焰，彷彿看到的是金山銀山，“煙大是煙囪沒弄好，回頭再改改！樣子難看？糊上層瓷釉就好看了！關鍵是這東西便宜啊！浩然你想想，這京城多少老百姓冬天買不起好炭取暖？這煤塊、煤矸石，幾乎沒人要！這裡頭多大的利？”
他越說越激動：“等我把這爐子再弄好看點，弄順暢點，先讓年小刀那幫兄弟拿去試試，肯定好賣！這就是黑金啊！真正的黑金！” 他彷彿已經看到了一條全新的、比紫檀更廣闊、更暴利的財路在眼前展開。
而此刻，陳巧芸則正在內室精心挑選衣物和首飾。她下午受邀前往一位吏部侍郎夫人的私宅演奏堂會。這已是本月第三份類似的邀請。自那次茶樓驚豔亮相後，她的琴聲和那份與眾不同的氣質，透過貴婦們的口耳相傳，逐漸在更高的圈層裡泛起了漣漪。
她對著模糊的銅鏡，將一支素雅的玉簪插入鬢間。鏡中的女子，身著藕荷色繡纏枝蓮紋的旗裝，眉宇間既有古典的嫻靜，又藏著一絲不屬於這個時代的疏朗與自信。她輕輕撥動了一下帶來的古箏琴絃，發出清越的一聲鳴響。
“小妹，準備好了嗎？”陳浩然的聲音從門外傳來，帶著關切，“侍郎府規矩大，凡事小心些。”
“放心吧三哥。”陳巧芸應道，深吸一口氣。每一次這樣的場合，既是機遇，也是考驗。她需要拿出十二分的精神，不僅要琴技出眾，言行舉止更不能出錯。她希望能抓住這些機會，為家族，也為自己，在這個時代真正掙得一席安穩之地，甚至更多。
傍晚，陳樂天陰沉著臉回到家中。木行聯合打壓的訊息像塊巨石壓在他心頭。他剛進門，就聽見陳文強興奮的聲音從後院傳來。
“老大！回來得正好！快來看我的寶貝！”陳文強幾乎是把他拽到後罩房，指著那還在冒煙的煤爐，“瞧見沒？以後咱們家發大財就靠它了！”
若是平時，陳樂天或許會為弟弟的發現感到高興，但此刻他心煩意亂，只瞥了一眼那醜陋冒煙的爐子，沒好氣道：“弄這烏煙瘴氣的東西做什麼？還嫌不夠亂？”
陳文強一愣，這才注意到大哥臉色不佳：“咋了？木頭的事兒不順利？”
恰在這時，陳巧芸也回來了。她臉上帶著一絲疲憊，但眼眸明亮，顯然今日的堂會頗為成功。一位跟隨去的丫鬟手裡捧著個沉甸甸的錦盒。
“大哥，二哥，三哥。”巧芸輕聲招呼，示意丫鬟開啟錦盒，裡面是白花花的銀錠和一些精巧的金錁子，“侍郎夫人很滿意，賞賜格外豐厚。而且，席間還有兩位夫人聽了我的琴，當場詢問可否讓家中女兒跟我學琴，束脩……開得很高。”她語氣中帶著一絲不易察覺的驕傲，這是她事業邁向新階段的訊號。
