臘月的寒風如同刀子，刮過京城灰濛濛的天空。陳樂天從馬車上跳下，裹緊了身上的棉袍，臉色卻比天色還要陰沉幾分。他剛從城南的木器集市回來，懷裡揣著的，不是預期的訂單契約，而是一塊做工粗糙、卻打著“陳記”模糊標記的紫檀木鎮紙。
“哥，你回來了？”陳巧芸正指揮著新僱的小丫鬟清掃庭院，見兄長臉色不悅，迎了上來，“怎麼樣？劉員外那筆書齋的陳設單子談妥了？”
陳樂天從鼻子裡哼了一聲，將那塊鎮紙重重拍在院中的石桌上：“妥？差點沒把人氣死！劉員外拐彎抹角，說市面上‘陳記’的紫檀小件價格只有我們的一半，質料雖稍次，但樣子仿得十足！還拿出這個給我看！”
那鎮紙木質確是紫檀，但顏色發暗，油性不足，顯然是速生林或外圍料，雕工更是潦草，邊角處的“陳記”字樣模糊不清，似是而非。陳巧芸拿起一看，柳眉倒豎：“這……這不是壞我們名聲嗎？誰幹的？！”
“還能有誰？”陳樂天咬牙，“十有八九是‘隆昌號’王家那起子小人！見我們生意好了，竟用這種下作手段！”自“陳記紫檀”在部分官宦富商的後院開啟局面，眼紅者便層出不窮，尤以這隆昌號王掌櫃為甚，之前就曾壓價爭搶過木料。
陳文強聞聲從屋裡踱出，手裡還把玩著兩顆光滑的鐵膽——這是他最近學城裡老爺們的派頭置辦的。他拿起那假鎮紙掂了掂，嗤笑：“就這破玩意兒？糊弄鬼呢。樂天，犯不著為這生氣，咱家的東西，識貨的自然懂。”
“二哥你說得輕巧！”陳樂天難得激動，“他們價格壓得低，許多不明就裡的客人就被拉走了！長此以往，咱們的口碑真要壞在這些劣質仿品上！”他辛苦建立的事業剛見起色，就遭此暗算，心中憋悶至極。
一直伏案疾書的陳浩然也放下筆，走了過來，神色凝重：“大哥說的在理。偽劣之物充斥市面，若都打著‘陳記’名號，久而久之，真的也成了假的。此事必須儘快處置。”
家庭會議即刻在堂屋召開。爐火噼啪，卻驅不散眾人眉間的憂色。
“年小刀那邊有訊息沒？”陳浩然看向陳文強。如今與那市井頭目的聯絡，多由陳文強負責。
陳文強咧嘴一笑，帶著幾分狠勁：“早問過了。那老小子訊息靈光，確實打聽到了，是隆昌號找了個城外的小作坊，專仿我們的款式，低價拋售。王家老東西狡猾，自己不出面，抓不到直接把柄。”
“難道就沒辦法了？”陳樂天急切道。
“硬碰硬自然不行，咱們根基尚淺。”陳浩然沉吟道，“大哥，當務之急，是讓真品與贗品徹底區分開來。我建議，一是立刻在所有出品上，刻上獨一無二的、難以仿造的防偽標記。二是將幾件招牌作品，送入幾位我們熟知且信譽好的貴夫人府中，請她們品鑑‘真味’，閒談時亦可為我們正名。三是……”他看向陳文強，“請年小刀‘幫忙’，讓那仿製作坊的匠人，或是隆昌號的知情人，‘不經意’地透露些內幕給那些買了假貨的客人。”
陳文強眼睛一亮：“嘿！老三你這腦子好使！軟硬兼施，既抬高了咱們的身份，又暗地裡戳穿他們！年小刀那幫人幹這個拿手！我這就去安排，花點小錢，保準讓那王家吃個啞巴虧！”
陳樂天臉色稍霽：“浩然說得對。防偽標記……我立刻去設計，要用一種特殊的陰刻填金手法，尋常作坊絕難模仿。”
策略既定，眾人分頭行動。陳樂天埋首工坊，鑽研防偽技法；陳文強則揣上銀票，出門去找年小刀“敘舊”；陳巧芸也表示，明日恰要去一位侍郎夫人府上教琴，可趁機帶上一件哥哥新做的精美小葉紫檀首飾盒作為禮物，細細說明真品優劣。
屋內只剩陳浩然與陳巧芸。巧芸見兄長仍面有憂色，輕聲寬慰：“大哥，慢慢來，總會好的。咱們如今比剛來時，已是天地之別了。”
陳浩然也道：“正是。些許風波，渡過便是臺階。倒是二哥……”他壓低聲音，“他近日神出鬼沒，常往城外跑，我擔心他那‘黑金’之事，操之過急。”
提及此，陳巧芸也面露憂容：“我也覺著二哥心事重重。問他只含糊說快了快了。”
正說著，院門吱呀一聲被推開，陳文強大步流星地回來，身後還跟著兩個夥計模樣的人，抬著一個用麻布遮蓋、沉甸甸的物事。
“快快快，抬廚房去！”陳文強指揮著，一臉興奮掩不住的得意。
“二哥，你這是？”陳巧芸好奇道。
陳文強屏退夥計，神秘兮兮地揭開麻布。露出一個用黃泥和磚石粗糙壘砌的爐子，樣式古怪，有個鐵皮管子通向窗外，爐膛裡似乎還有未燃盡的黑色石塊，散發著略帶刺鼻的氣味。
“瞧瞧！二哥我的寶貝！”陳文強搓著手，臉上洋溢著創造者的光芒，“改良了好幾次！這次準成！用的就是我跟你們提過的那種‘石炭’！比木炭耐燒，價錢更是便宜得嚇人！”
“這就是……煤爐？”陳浩然蹙眉走近，小心地扇聞一下，“煙氣似乎仍有些重。”
“已經好多了！加了這煙囪，大部分煙都排出去了！留在屋裡的這點，比燒柴灶強多了！”陳文強迫不及待地演示起來，添煤、撥火，動作竟有幾分熟練，“關鍵是暖和！你摸摸這爐壁！燒開了水還能溫著，省老大勁了！”
