那爐子確實散發著驚人的熱量，很快將廚房一角烤得暖烘烘的。陳巧芸驚訝地發現，比起燒柴的煙熏火燎，這個爐子確實更集中、更高效。
“我在城外找了處廢院子試了好幾次，這次才敢搬回家一個試試。”陳文強壓低聲音，眼中閃爍著野心的光芒，“你們想想，這要是推廣開，京城多少百姓冬天就不用挨凍了？這得是多大的生意？！”
陳浩然卻想得更深：“二哥，此事恐不易。柴炭行會的勢力盤根錯節，你這煤爐一旦露面，必定招致他們激烈反撲。再者，此物若使用不當，是否有毒氣隱患？朝廷若追究起來……”
“哎呀老三！你就不能想點好的？”陳文強不滿地打斷，“啥事沒風險？慢慢改進嘛！先小範圍試試水，就在南城貧民區悄悄賣，那些苦哈哈誰在乎柴炭行會？有便宜暖和的爐子用，謝我還來不及呢！”
兄妹幾人正爭論間，忽聞前院傳來敲門聲。小丫鬟跑去應門，片刻後領進一個人來，竟是年小刀手下的一個跟班，名叫侯三。
侯三見了陳文強，忙躬身行禮，神色卻有些緊張：“陳二爺，我們刀爺讓小的趕緊來給您遞個話兒。”
“哦？事兒辦妥了？”陳文強以為是仿品那事有進展了。
侯三湊近幾步，聲音更低：“那事正在辦，刀爺讓您放心。是另一樁……刀爺剛聽到點風聲，不知當講不當講……”
“有話快說，有屁快放！”陳文強不耐。
“是……是關於您幾位可能……入了某位貴人的耳了。”侯三嚥了口唾沫，“刀爺也是在酒桌上聽一位在衙門當差的朋友醉後含糊提了一句，說……說怡親王府的李衛李大人，前幾日似乎因一樁小的物資採辦得利之事，順口問過一句辦事的是誰家的人……下面人好像提了句‘似是南城新起的陳姓人家’，木頭和……和琴好像都有些名氣……李大人當時未置可否，但像是留了點心……”
“什麼？！”陳氏三兄妹幾乎同時驚撥出聲，面面相覷，臉上寫滿了震驚與難以置信。
怡親王府？李衛？那可是天子心腹、王爺臂膀！他們陳家這點微末生意，怎會傳入那位大人耳中？
侯三傳完話便匆匆離去，留下滿室寂靜，只餘那古怪煤爐偶爾發出的輕微噼啪聲。
方才還在為仿品焦心、為煤爐爭論的瑣碎煩惱，此刻彷彿被這突如其來的訊息衝擊得七零八落。一種更龐大、更難以預測的命運感，悄然籠罩下來。
陳文強張著嘴，半晌才喃喃道：“李衛……怡親王……這、這……”他眼中先是爆發出狂喜，但隨即又被巨大的不確定和惶恐取代。那是他們一直想攀附卻找不到門路的雲端人物，如今竟以這種方式，模糊地感知到了他們的存在？
陳樂天手心冒汗，既感榮耀，又深覺不安：“是福是禍？我等小民，被那般人物提及……”
陳浩然最為冷靜，但指尖也在微微顫抖：“福禍相依。李大人僅是‘問了一句’，‘未置可否’，但已是非同小可。這意味著，我們陳家不再僅僅是商賈優伶之流，已真正進入了某些層面的視野。往後行事，更需如履薄冰，一招不慎，便是萬劫不復。”
“那……那這煤爐？”陳文強看向那還在散發著熱量的土造爐子，一時竟覺得它有些燙手。
陳浩然目光掃過煤爐，又看向窗外陰沉的天色，緩緩道：“二哥此事，或許……比我們想的更要緊。但也更危險。一步踏錯，滿盤皆輸。”
陳巧芸輕輕撫過身旁的古箏琴絃，發出一聲低微而悠長的顫音。她望向神色各異的兄長們，輕聲道：“無論福禍，該來的總會來。我們……準備好了嗎？”
無人回答。爐火噼啪，窗外寒風呼嘯，而一場更大的風暴，似乎正在遙遠的雲端醞釀，其微弱的前兆，已悄然叩響了陳家的大門。
侯三帶來的訊息像一顆投入平靜湖面的石子，漣漪迅速擴散，卻無人能看清湖底究竟醞釀著何種巨獸。陳家兄妹一夜無眠。
次日清晨，陳巧芸強壓下心中忐忑，如約前往那位侍郎府上教習琴藝。她帶上哥哥精心準備的紫檀首飾盒，心思卻不止在於為家族正名。
授課間隙，侍郎夫人對那首飾盒愛不釋手，連連誇讚“陳記”手藝精湛，與市面粗劣仿品果是天壤之別。陳巧芸心中稍安，順勢溫言解釋了幾句鑑別之法。
待課畢，夫人心情頗佳，留巧芸用茶點。閒談間，夫人似是無意中提起：“說起來，昨日我家老爺下朝回府，倒是聽到一樁趣聞，與你們家或許還有些關聯呢。”
陳巧芸心中猛地一緊，捏著茶盅的指尖微微發白，面上卻依舊保持著得體的微笑，柔聲問道：“哦？不知是何趣聞？竟還能與我們家扯上關係？”
