秋雨連綿，陳家煤爐工坊卻燈火通明。怡親王追加的五千套煤爐訂單如同一把雙刃劍，讓陳家人既喜且憂。就在陳文強為解決耐火泥配方愁眉不展時，年小刀渾身是血地撞開工坊大門，手中緊握著一本染血的賬冊。
而這本看似普通的賬冊，竟牽扯到一樁震動朝野的驚天大案……
秋雨，淅淅瀝瀝，不緊不慢地敲打著工坊新覆的油氈頂棚，發出沉悶而持續的聲響。
已是三更天，京郊陳氏工坊內卻依舊燈火通明，人影幢幢。新砌的幾座磚窯爐火正旺，將溼冷的秋意隔絕在外，蒸騰起一股混合著煤煙、溼泥與汗水的獨特氣味。
陳文強站在最大的那座窯爐前，眉頭擰成一個川字，盯著手中剛剛出窯試燒的煤爐內膽。那內膽壁上，蛛網般的裂紋清晰可見，邊緣處甚至有些許熔融塌陷的跡象。
“還是不行。”他聲音沙啞，將廢膽扔進旁邊的竹筐，那裡已經堆了七八個類似的失敗品。“耐火度不夠，持續高熱下撐不過五天。怡親王府要的是經久耐用的精品，不是這種一用就廢的次貨。”
他身後，家族裡幾位負責燒造的老師傅面面相覷，臉上都帶著疲憊與無奈。
“文強，”一位年紀最長的老師傅抹了把臉上的煤灰，“咱用的已經是能找到的最好的黃粘土了，按你說的加了石英砂和熟料，可這……這怡王府定的標準也太高了點。”
“不是標準高，是我們必須做到這個水準。”陳文強轉過身，目光掃過眾人。跳躍的爐火在他年輕卻已顯剛毅的臉上投下明暗不定的光影。“王府的訂單，是機遇，更是考驗。這套‘祥瑞’版煤爐，不僅要取暖高效，更要安全、耐用，代表著我們陳家工坊的最高水準。做成了，前途無量；做砸了，萬劫不復。”
他走到工棚一角，那裡擺放著幾張簡陋的桌椅，上面攤開著圖紙、計算稿和一些瓶瓶罐罐。他拿起一個陶罐，裡面是他根據前世模糊記憶和這段時間反覆試驗調配的耐火泥樣品。
資金像流水般投入研發，進展卻如同這秋雨天氣，晦暗不明。怡親王胤祥追加的五千套訂單，如同一塊沉甸甸的金磚，砸得陳家暈頭轉向，卻也差點閃了腰。原有的小作坊生產模式徹底跟不上需求，擴建工坊、招募工匠、囤積原料，幾乎將前幾卷積累的利潤消耗殆盡。
而這耐火泥配方，成了橫亙在面前最後，也最頑固的技術壁壘。
“哥，要不……我們先跟王府的管事通融一下？稍微降低點標準？”堂弟陳文弱小心翼翼地提議，他主要負責賬目，最近看著銀錢只出不進，早已心驚肉跳。
陳文強斬釘截鐵地搖頭：“不行！投機取巧，無異於自毀長城。怡親王是何等人物？他手下能人輩出，這東西好壞，一眼便知。我們要做的，是讓他覺得這買賣物超所值，而不是自砸招牌。”
他深吸了一口混合著煤煙與溼氣的空氣，強迫自己冷靜下來。穿越者的知識儲備並非萬能鑰匙，在這個時代材料和工藝的限制下，很多想法都需要無數次試錯去實現。
“繼續試！”他沉聲道，“調整粘土和砂的比例，試試加入不同比例的磨碎廢陶瓷粉或者石墨。記錄好每一次的配比和燒製結果。”
工坊裡再次忙碌起來，捶打泥土、混合攪拌、制胚陰乾……每個人都清楚，必須在規定的交貨期內攻克難關。
雨聲，似乎更密了些。
“砰——！”
一聲巨響，猛地撕裂了工坊內沉悶的勞作氛圍。
工坊那扇不算厚實的木門被人從外面狠狠撞開，冷風裹挾著雨點瞬間倒灌進來，吹得爐火明滅不定。
所有人駭然望去，只見一個黑影踉蹌著撲倒在地，渾身溼透，衣衫襤褸，深色的液體不斷從他身上淌下，在身下積成一片觸目驚心的水窪，那顏色，在燈火下泛著幽暗的紅。
“強…強哥……”
地上的人掙扎著抬起頭，臉上血跡與泥汙混雜，幾乎看不清原本容貌，但那雙帶著幾分狠戾與驚惶的眼睛，陳文強認得。
“年小刀？！”陳文強大驚失色，一個箭步衝上前，蹲下身扶住他，“怎麼回事？誰把你傷成這樣？”
年小刀，京城三教九流裡的訊息靈通人士，自上次柴炭商找麻煩被陳文強用計化解後，便半是佩服半是利益驅使地跟了陳家，平日裡幫著處理些市面上的糾紛，打探些訊息，手段靈活，帶著一群兄弟，算是陳家在外的一道屏障。陳文強欣賞他的義氣和市井智慧，也給予他不少實惠。
此刻，這位平日裡嬉笑怒罵、機靈百變的市井人物，卻氣若游絲，顯然經歷了極其兇險的搏殺。
“強…強哥……接…接住……”年小刀嘴唇哆嗦著，用盡最後力氣，將一直死死攥在胸前的一個物件塞到陳文強手裡。那是一個用油布包裹得嚴嚴實實的長方形物件，不大，卻被他用身體護得完好，只是邊緣也被鮮血染紅。
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