清晨的霧氣尚未在京城上空完全散盡，一輛裝飾樸素的馬車便碾過青石板路，停在了陳府新修繕的門前。這宅子雖不算頂尖豪奢，但門楣簇新，門口兩尊石獅子也透著幾分新貴的氣象。
車簾掀開，一名身著體面管事服飾的中年人走下馬車，他手中捧著一份異常扎眼的物事——一份泥金鵠面、以五彩緙絲絛子繫著的請柬。那請柬在初升的日光下，竟隱隱泛著虹光，貴氣逼人。
門房不敢怠慢，立刻通傳。不多時，陳文強親自迎了出來。他一身藏青色棉布直身，雖漿洗得乾淨挺括，與那管事光鮮的綢緞袍子一比，仍顯出了幾分“根基尚淺”。
“陳東家，”那管事臉上堆著恰到好處的笑容，微微躬身，將請柬雙手奉上，“我家主人，成國公府上的朱五爺，三日後於府中設‘賞珍小集’，特命小的來請陳東家撥冗蒞臨。”
陳文強心頭一跳。成國公府！那是真正的頂級勳貴，開國元勳之後，與皇室關係盤根錯節，遠非他們目前接觸到的中下層官員乃至怡親王這等雖有權勢卻並不張揚的皇子可比。他雙手接過那沉甸甸的請柬，觸手生溫，竟是以上好的玉版紙製成，泥金大字熠熠生輝。
“承蒙朱五爺看得起，陳某屆時一定登門叨擾。”陳文強壓下心中的波瀾，語氣平穩地回應。
那管事又客套兩句，便轉身上車離去。
陳文強握著那份燙手的請柬回到書房，眉頭卻微微蹙起。這並非普通的邀請，更像是一道無聲的考題。陳家近來的崛起，終究是引起了真正頂層權貴的注意。是福是禍，猶未可知。
“成國公府？天爺！”陳母聽聞訊息，又是驚喜又是惶恐，忙不迭地去翻箱倒櫃，想找出一件能撐場面的衣裳，“文強，這可是天大的臉面！咱們家算是真正入了貴人的眼了！”
妻子李氏卻更為冷靜些，她撫摸著請柬上冰涼的緙絲絛子，擔憂道：“夫君，我聽說這些公侯府邸，規矩大，門檻高。咱們家底雖厚了些，終究是商賈出身，這般貿然前去，會不會……”
“娘，嫂子，這是機會！”聞訊趕來的陳希山眼中閃著興奮的光，“成國公府的圈子，平日裡我們連邊都摸不著！若能借此機會，將我們的紫檀傢俱、甚至是高效煤爐推介過去，那帶來的影響，豈是尋常商戶可比？正好印證了我之前說的，應當積極擴張！”他看向陳文強，語氣帶著一絲不易察覺的挑戰。
陳文強坐在太師椅上，指尖輕輕敲著紫檀木的扶手——這還是自家工坊出的第一批試製品。他目光掃過神色各異的家人，緩緩開口：“希山說得對，是機會。但娘和你們嫂子的擔憂，也不無道理。這等高門大戶，一舉一動皆含深意。朱五爺為何單單請我？絕不只是為了喝杯茶、賞玩古董那麼簡單。”
他頓了頓，繼續分析：“我們的煤爐，如今在平民和中小富戶中打開了市場，但頂級勳貴之家，多用上等銀炭、獸炭，取暖講究的是無煙、無味、雅緻，目前我們的煤爐，即便改良，在‘雅’字上還差得遠。至於紫檀傢俱，怡親王賞識，更多是因其‘新奇’和‘實用’，風格未必符合那些累世公卿的審美。”
“那他們圖我們什麼？”陳希山不解。
“不知道。”陳文強坦言，“或許是好奇，想看看這京城新崛起的‘暴發戶’是何等模樣；或許……是看中了我們背後與怡親王那點若即若離的關係，想借此試探什麼；又或者，他們真的對我們整合幾項生意，快速積累財富的方式感興趣。但無論如何，此行絕非簡單的飲宴。”
他看向陳希山：“希山，你年輕，腦子活，這次隨我一同前去。多看，多聽，少說。尤其記住，莫要輕易承諾什麼，也莫要被人套了話去。”
陳希山見兄長如此鄭重，也收起了興奮，凝重地點了點頭。
三日轉瞬即至。
成國公府側門（雖為側門，亦氣象森嚴）前，車馬絡繹不絕。陳文強與陳希山遞上請柬，由僕役引著，穿過層層疊疊的亭臺樓閣，方才來到一處精巧的花廳。廳內已聚了十數位賓客，衣香鬢影，談笑風生。他們大多相熟，彼此寒暄，對於陳氏兄弟這兩張陌生面孔，投來的目光帶著毫不掩飾的審視與好奇。
陳文強一身新制的寶藍色杭綢直裰，陳希山則穿著更顯精神的箭袖錦袍，兄弟二人衣著雖不失體面，但與周圍那些遍身羅綺、佩戴古玉的賓客相比，終究少了幾分世代積澱的從容氣度。
一位面如冠玉、身著月白道袍的年輕公子在幾位友人的簇擁下走了過來，他手中把玩著一塊羊脂白玉佩，笑容溫潤，眼神卻帶著居高臨下的打量。
“這位便是近日名動京城的陳文強，陳東家吧？”他微微頷首，語氣聽似客氣，卻無多少暖意，“聽聞陳東家不僅善於經營，更得怡親王賞識，真是年輕有為。”
立刻有人在一旁湊趣介紹：“陳東家，這位便是此次小集的主人，朱五爺。”
陳文強連忙帶著弟弟行禮：“不敢當五爺謬讚，不過是小本經營，餬口而已。蒙怡親王不棄，偶有垂詢，實乃僥倖。”
朱五爺笑了笑，目光轉向陳希山：“這位是？”
“這是舍弟，陳希山。”陳文強介紹道。
陳希山按捺住緊張，依禮見過。
“嗯，也是一表人才。”朱五爺隨意讚了一句，便不再多看，轉而引領眾人欣賞他收藏的一尊宣德爐。眾人紛紛上前，引經據典，品評讚歎，言語間充斥著各種陳文強兄弟聽不懂的典故和術語。
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