他這番回答，不卑不亢，既肯定了銀炭的地位，也點明瞭自家產品的市場定位，避開了直接比較的陷阱。
朱五爺眼中閃過一絲訝異，似乎沒料到這“暴發戶”竟有如此應對。他笑了笑，未再深究。
然而，麻煩並未結束。席間，一位與傳統柴炭商關係密切的富商，故意將話題引到煤炭的“毒性”上，旁敲側擊，暗示煤炭取暖不安全。更有幾位清客文人，故意用生僻典故相互唱和，目光時不時瞟向陳氏兄弟，帶著戲謔，想看他們出醜。
陳希山幾次欲開口反駁，都被陳文強用眼神制止。他知道，在此地，任何爭辯都是徒勞，只會更顯自己淺薄。
賞珍宴在一種表面和諧、內裡暗流湧動的氛圍中接近尾聲。陳文強自認應對得還算穩妥，雖未攀上什麼交情，至少未落下什麼明顯的把柄。他正準備尋機告辭，朱五爺卻再次走了過來。
這一次，他臉上的笑容真切了幾分，揮手讓周圍侍立的僕役退遠些。
“陳東家，”朱五爺壓低了聲音，“今日請你來，一是確實想見見你這京城新銳，二來，也有一樁小事，或許可以合作。”
陳文強心道“來了”，面上愈發恭謹：“五爺請講。”
“聽聞你與那市井間有些……能人異士，也相熟？”朱五爺意有所指，年小刀那類人物的存在，在這些貴人眼中並非秘密，“我有一批貨，從南邊來的，數量不小，需得儘快、且不引人注目地處置多。尋常商路，恐有關卡盤剝，也易惹人注目。”
陳文強瞬間明瞭。這所謂的“貨”，恐怕來路不那麼光明正大，或許是走私品，或許是某些見不得光的收益。朱五爺看中的，不是陳家的煤爐或傢俱，而是他們能夠調動市井力量，處理“特殊物品”的能力。這是一把雙刃劍，辦好了，或能獲得朱五爺的庇護和更大利益；辦砸了，或者走漏風聲，陳家立刻就是被推出去頂罪的替死鬼。
“這……”陳文強面露難色，“五爺，小民做的都是正經生意，與市井朋友也多是性情投契，偶爾互助。此等大事，恐力有未逮，耽誤了五爺的要事。”
朱五爺笑容不變，眼神卻銳利了些：“陳東家過謙了。誰不知你陳文強手腕靈活，黑白兩道都吃得開？此事你若辦成，日後在這京城，我成國公府，或許也能為你這‘文強煤爐’，多美言幾句。”他頓了頓，聲音更輕，“當然，若實在為難，本爺也不強求。只是，京城居，大不易，多個朋友，總比多個敵人好，陳東家說是嗎？”
軟硬兼施，圖窮匕見。
陳文強後背瞬間沁出一層細汗。他深知，這已不是簡單的商業合作邀請，而是站隊和投名狀。答贏，則捲入權貴陰暗的利益鏈條，風險巨大；不答應，則立刻開罪這位權勢滔天的朱五爺，陳家剛剛起步的產業，恐怕頃刻間便有覆巢之危。
他需要時間權衡，需要與家人商議，更需要評估年小刀那邊能否接手，以及接手後的風險控制。
“五爺厚愛，小民感激不盡。”陳文強深吸一口氣，斟酌著詞句，“只是此事關係重大，可否容小民回去細細思量，並與相關朋友溝通一二，再給五爺回話？”
朱五爺深深看了他一眼，似乎對他的遲疑並不意外，點了點頭：“可。三日後，我等你訊息。希望是個好訊息。”說完，便轉身與其他賓客談笑風生去了，彷彿剛才那番暗流湧動的對話從未發生。
回程的馬車上，氣氛凝重得如同結了冰。
陳希山再也忍不住，激動地道：“大哥！這是機會啊！成了國公府的秘密代理人，我們在京城還有什麼可怕的？那些瞧不起我們的酸儒，那些暗中使絆子的對頭，誰敢再動我們？”
“機會？”陳文強疲憊地揉了揉眉心，“希山，你看不清嗎？這是裹著蜜糖的砒霜！他讓我們處理來路不明的‘貨’，就是要把我們綁上他的船，一旦上船，再想下來就難了。屆時，我們就不再是單純的商人，而是他們這些權貴的白手套，隨時可以丟棄！”
“可我們不答應，就能安然無恙嗎？”陳希山反駁，“朱五爺最後那句話，分明就是威脅！我們不答應，他有一萬種方法讓我們的生意做不下去！”
“所以才是兩難之局。”陳文強嘆道，“一步踏錯，滿盤皆輸。”
馬車在略顯顛簸的路上行進，車廂內只剩下沉默。窗外的街市依舊喧鬧，但陳文強卻感到一種前所未有的寒意。來自頂層權貴的“黑金誘惑”，比市井的地盤爭奪、同行的價格戰，要兇險何止百倍。
回到陳府，已是華燈初上。家人圍上來，急切地詢問今日見聞。陳文強勉強笑了笑，只推說一切安好，便以疲憊為由，獨自回到了書房。
他需要靜一靜。
然而，他剛在書案前坐下，管家便匆匆而來，臉上帶著一絲不安。
“東家，方才……怡親王府派人送來一份尋常的節禮，但帶話的管事私下說，王爺讓問您一句，今日成國公府的‘賞珍小集’，可還盡興？”
陳文強握著茶杯的手，猛地一僵。
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