子時三刻，萬籟俱寂，連京城的更夫都彷彿被濃稠的夜色吞沒了。陳文強是在一陣心悸中猛然驚醒的，窗外並非純粹的黑暗，而是映照著一種不祥的、跳躍的橘紅色光芒，伴隨著隱隱約約的、帶著焦糊味的煙塵氣。
“走水了？！”他一個激靈坐起，心臟像是被一隻冰冷的手攥緊。不是家裡，火光的方向……是城西！
幾乎是同一時間，院門被拍得山響，負責看守西城煤鋪的夥計阿福帶著哭腔的聲音穿透門板：“東家！不好了！咱們的鋪子……鋪子被人燒了！”
陳家上下頃刻間燈火通明。陳文強披上外衣，臉色鐵青地帶著年小刀和幾個得力家丁衝向城西。母親王氏和妻子柳氏擔憂地站在門口，夜色也掩不住她們臉上的蒼白。這“黑金”生意帶來的，果然是福禍相依。
曾經的“陳記煤鋪”如今已是一片狼藉。火勢雖已被左鄰右舍和巡夜兵丁合力撲滅，但鋪面已燒得只剩下焦黑的框架和斷壁殘垣，空氣中瀰漫著煤炭未燃盡的嗆人氣味和木料燒焦的糊味。存放的數百斤蜂窩煤和幾十個嶄新的煤爐化為烏有，只剩下扭曲的金屬殘骸和一堆堆漆黑的灰燼。
阿福臉上沾滿菸灰，驚魂未定地敘述著經過：“快子時的時候，突然就從牆外扔進來十幾個火把，還潑了油，火‘轟’一下就起來了！根本來不及救……那些人蒙著面，動作快得很，放了火就跑，追都追不上……”
里正和巡城的把總也到了現場，查驗一番後，結論幾乎是明擺著的——縱火。但問到可疑之人，卻都面露難色，只說會加緊巡查，言語間透著一絲敷衍。
年小刀蹲在廢墟邊，用手指捻起一點未燒盡的、帶著特殊氣味的黑色黏稠物，湊到鼻尖聞了聞，眼神銳利起來：“文強哥，不是普通的火油，摻了猛火油（石油原油的古稱），還有硫磺的味道。這是生怕燒不透啊……而且，手法乾淨利落，不是普通的地痞流氓。”
陳文強沉默地看著眼前的廢墟，初冬的夜風吹過，帶著刺骨的寒意。他沒有暴怒，也沒有絕望，只是眼神一點點冷了下來，像結了冰的湖面。他知道，這是來自暗處對手的致命一擊。是那些被搶了生意的柴炭商？還是眼紅他迅速崛起、又搭上了王爺關係的其他勢力？亦或是……朝中那些對怡親王胤祥心懷不滿，從而遷怒於他這個“倖進”商人的目光？
“清理現場，統計損失。受傷的夥計加倍撫卹。”陳文強的聲音平靜得出奇，“天亮了，照常營業……在旁邊租個臨時攤位，就說陳家煤鋪遇火不熄，感謝鄰里相助，今日所有煤爐、蜂窩煤，一律八折。”
年小刀一愣，隨即明白了陳文強的用意——不僅要穩定人心，還要藉此機會，反將一軍，展示陳家的韌性和底氣。他用力點頭：“明白！我這就去安排人手。”
這場火，燒掉的不僅是一間鋪子，更像是一個訊號，打破了陳家表面上的風光。第二天下午，陳文強正準備去檢視臨時攤位的營業情況，怡親王府的一名長隨悄然到來，沒有聲張，只遞上一張素帖，言說王爺請陳先生過府一敘。
陳文強心知肚明，這火，果然燒到了王爺的耳朵裡。
怡親王胤祥在書房接見了他，並未寒暄太多，直接問道：“昨夜之事，可有頭緒？”語氣中帶著一絲關切，也有一絲審視。他需要知道，這個自己看好的、有些奇思妙想的年輕人，是否只有賺錢的機智，而沒有應對風浪的韌性和手腕。
陳文強躬身答道：“回王爺，損失不大，已妥善處置。縱火之人行事周密，暫時未有明確線索。不過，”他頓了頓，抬起頭，目光沉穩，“小人猜測，無非是利益之爭，或是對小人不明所以的遷怒。小人行事，但求無愧於心，於國於民有利，至於些許魑魅魍魎手段，小人接著便是。”
他沒有哭訴，沒有請求王爺做主，反而表現出一種沉穩和擔當。這態度讓胤祥微微頷首。他欣賞有骨氣、能扛事的人。
“京城之地，首善之區，竟有如此狂徒，本王自會知會順天府，嚴加查辦。”胤祥給了個明確的表態，算是官方層面的支援。隨即，他話鋒一轉，提到了另一件事，“你上次進獻的那個改良煤爐，王府女眷用了，都說甚好，比往年用的手爐、熏籠暖和許多，且煙氣也小。宮裡幾位份位不高的太妃，冬日用度時常不足，你可願再備上一些，由本王代為進上？”
陳文強心中一震，這是天大的機遇！由怡親王牽線，將煤爐送入宮中，哪怕只是低位嬪妃使用，其象徵意義和廣告效應是無與倫比的。他立刻壓下激動，鄭重應下：“王爺信重，小人萬死不辭！必當精益求精，選用最好材質，做出最安全耐用的煤爐，絕不敢有負王爺厚望！”
從王府出來，陳文強的心情並未完全輕鬆。王爺的支援是定心丸，但明槍易躲暗箭難防。他回到家中，年小刀那邊也有了進展。
“文強哥，查到了點苗頭。”年小刀壓低聲音，“那猛火油和硫磺，京城裡能弄到，且常用在見不得光勾當上的，跟城南‘永盛車行’脫不了干係。這車行明面上做運輸，暗地裡養著一批打手，跟幾個被咱們擠得快關張的柴炭商號，過從甚密。”
線索指向了傳統的柴炭利益集團。但這背後，是否還有更深層次的黑手？陳文強沉吟片刻，吩咐道：“小刀，繼續盯緊，但不要打草驚蛇。另外，把我們所有鋪面、倉庫的人手重新調配，加強夜間巡邏，尤其是紫檀工坊和音樂學堂那邊，也要注意安全。”
當晚，陳家召開了一次秘密的家庭核心會議。除了陳文強、王氏、柳氏，年小刀和負責紫檀工坊的堂兄陳文德、負責音樂學堂的妹妹陳雪也都參加了。
陳文強通報了火災損失、王府問話以及年小刀查到的線索。氣氛一時有些凝重。
王氏嘆了口氣：“這錢財來得太快，果然招人眼紅。強兒，要不……這煤炭生意，我們收縮一些？求個安穩。”
柳氏雖未說話，但緊握的雙手也顯露出她的擔憂。
陳雪卻有不同的看法：“娘，我們現在退縮，那些惡人只會覺得我們好欺負，變本加厲！王府的訂單剛接下來，正是關鍵時刻，絕不能退！”
陳文德也附和：“是啊，嬸孃。咱們行得正坐得端，憑本事吃飯。況且，紫檀傢俱的生意，也因為煤炭生意帶來的名氣，接了不少新單子，幾家都誇咱們的煤爐好用，連帶問了傢俱呢。”他指的是產業協同帶來的好處。
年小刀摩拳擦掌：“文強哥，只要你一句話，我帶幾個兄弟，定讓那‘永盛車行’吃不了兜著走！”
”。穩更，大更得做要還，退能不僅不，意生這。淵深丈萬是而，空天闊海是不，步一退。理道有得說哥德文和兒雪，娘“：口開緩緩終最，人家位一每的場在過掃目，衝的刀小年了止製手抬強文陳
”……段手的裡地暗些那於至。人於制再能不，裡手己自在抓頭源把須必，判談的主窯煤小個幾那外城和快加，時同，來出做爐煤的準標用批這將快儘是，的做要們我。符護張一是也，小再怕哪，求需的中宮。機契的跟腳穩站們我是，單訂的府王“：定堅氣語，夜的沉沉外窗著，前窗到走他
”。日之翻無再們他讓，命致擊一要就，手要，手不們我，已得不萬到不，住記要但。據證鑿確的火縱結勾們他到拿法辦想要還，盯要僅不你，刀小，裡地暗。府天順和府王靠依們我，上面明“：冷一過閃中眼，過轉他
。西東的”勢“為名種一、的來起長滋速迅中難磨在主家輕年個這了到看彿彷，他著看人家。略策擊反和備防的面暗黑對有也，取進的上業商有既，靜冷而晰清局佈的他
。域海的險危更然必也，的闊廣更向駛備準，帆風了整調而反，覆傾有沒僅不，後浪駭濤驚次一第了歷經在，船小”戶發暴“的航起剛剛艘這家陳。束結中圍氛的實務慎謹又愾敵仇同種一在議會
。失一無萬品產的中宮送保確，步一進更上料材和藝工在能才何如著考思，紙圖進改的爐煤著視審細仔，燈油著就，房書在留自獨強文陳，散人深夜
。響叩的微輕極聲一來傳戶窗，然忽
”？誰“：道問聲沉，起站地惕警，凜一中心強文陳。狀異無並丁家的邏巡面外，息休經已刀小年
”。話句帶家東給，託之人是只，意惡無並人小。慌驚要莫，家東陳“：調腔的特奇一著帶，起響音聲的生陌而沉低個一，外窗
”？話麼什帶？你託人何“：尺鐵的堅一邊桌了住握手，窗開有沒強文陳
：來進了傳地晰清，地句一字一後然，全安否是圍周認確在彿彷，頓了頓音聲那
”。’賞恩‘的裡宮自來……心小也，火燈心小“
？影人個半有還裡哪，娑婆影樹，院庭滿灑月的冷清見只，戶窗開推地猛強文陳。覺幻是只切一的才剛彿彷，然杳息聲已外窗，落未音話
。頭心的強文陳上繞纏，蛇毒的冷冰同如，語話的味意告警滿充句那有只
？信可分幾有，話的他？誰是人信報的生陌這？告警的樣這來引會何為，事好是本，爐煤獻進為代王親怡。起鎖頭眉，話句這著嚼咀覆反他”？’賞恩‘的裡宮自來“
。來而滲地息無聲無正，意寒的深更時災火夜昨比一到，窗視在站強文陳。測難沉深加更，煙濃的下留火夜場那比乎似，霧迷的方前
