陳家的煤爐生意正紅火，一封帶著怡親王府徽記的燙金請柬卻送到了陳文強手中，不是預料中的嘉獎，而是一場名為“賞珍”的鴻門宴。宴無好宴，廳堂之上，等待他的不僅是親王玩味的目光，還有幾位面色不善、隱隱將他圍在中心的陌生官員。
臘月的京城，寒風如刀。然而陳宅的書房內，卻暖意融融，甚至有些燥熱。牆角那具最新式的“陳家高效煤爐”正無聲地散發著熱量，爐子上坐著的銅壺嘶嘶作響，吐著白色的水汽。
陳文強放下手中炭筆，揉了揉眉心。桌上攤開的是對城外那座小煤窯的下一步改造計劃草圖，想要提升產量，就必須投入更多資金改進坑道支護和排水系統。這就像個吞金獸，但產出的“黑金”回報，卻也著實驚人。蜂窩煤和煤爐幾乎是以風捲殘雲之勢，在平民階層和中下層官吏家中站穩了腳跟，財富如同滾雪球般積累。他甚至在考慮，是否該在城南買下一處更大的宅院，或者……效仿這個時代的豪商，開始涉足土地。
“大哥，” 三弟文弱的聲音在門外響起，帶著一絲不易察覺的緊張，“怡親王府派人送來了這個。”
陳文強抬頭，看見文弱手中捧著一封極為考究的大紅請柬。他心頭一動，接過開啟。內容是標準的文言，措辭客氣，邀請他三日後過府，參加怡親王舉辦的“賞珍小聚”。落款處，蓋著胤祥那枚獨特的私人小印。
“好事啊！” 陳文強臉上露出一絲笑意。自上次透過解決王府取暖和紫檀傢俱保養的小問題，搭上怡親王這條線後，雙方一直保持著一種心照不宣的“非官方”合作。王府的訂單雖不算巨大，卻是一張極好的護身符和活廣告。這次“賞珍”，或許是關係更進一步，獲得更大訂單的契機。
然而，當他指尖摩挲過請柬上凸起的金粉紋路時，一種莫名的直覺，讓他心頭掠過一絲陰霾。賞珍？賞什麼珍？他一個“暴發戶”商人，有何珍可賞於親王？這名字，聽著就不像單純的商業洽談。
三日後，陳文強換上了一身體面的杭綢直綴，外罩貂皮坎肩，乘坐著新購置的、還算寬敞的馬車，來到了戒備森嚴的怡親王府。與之前作為“工匠”或“獻策者”從側門進入不同，這次，他被引路的太監直接帶往王府正廳。
廳內早已佈置得富麗堂皇，暖香撲鼻。數個與陳家煤爐形制相似、但做工顯然精良奢華數倍的白銅鎏金大火盆分立四角，將偌大的空間烘得如同暖春。胤祥穿著一身寶藍色常服，坐在主位，神態閒適地把玩著一件玉器。見他進來，只是微微頷首，示意他入座。
陳文強依禮見過，在下首找了個位置坐下，目光快速掃過廳內。除了胤祥和他的幾名近侍，廳內還坐著四五位身著官服或華服的中年男子。他們並未交談，只是靜靜地品著茶，但幾道目光卻若有若無地落在他身上，帶著審視、探究，還有一絲……不易察覺的冷意。
這氣氛，不對。
果然，寒暄不過幾句，胤祥便放下玉器，彷彿隨意地開口：“文強啊，你進獻的那煤爐，確實精巧，府裡用著甚好，連皇上都略有耳聞。”
“王爺謬讚，雕蟲小技，能入王爺法眼，是小民的福分。” 陳文強心中警鈴大作，皇帝都知道了？這風，是不是吹得太快了？
“誒，過謙了。” 胤祥笑了笑，笑容卻未達眼底，“今日請諸位過來，一為賞玩幾件新得的古物，二來嘛……也是想聽聽文強你這‘點石成金’的手段。這煤炭一物，自古有之，何以到了你手中，便能化腐朽為神奇，攪動這京畿燃料市場呢？”
話音剛落，坐在陳文強斜對面的一位面白微須、身著五品補子的官員便介面道：“王爺所言極是。下官在戶部清吏司，亦對陳公子這生意頗感好奇。聽聞公子不僅售賣煤爐，更直接掌控了京西一處煤窯？這開採售賣一體，獲利頗豐吧？只是不知……這開礦納稅，可都依了我大清律例？”
圖窮匕見！
陳文強後背瞬間沁出一層細汗。戶部！清吏司！這是管錢糧稅收的！對方一句話，就直接點明瞭他產業的核心，並且直指最敏感的稅務問題。他之前不是沒考慮過，但他這種小打小鬧，起初並未引起官方注意，且有些灰色地帶，他正想找機會補上手續，沒想到被人直接捅到了王府宴會上。
他強迫自己冷靜下來，臉上擠出幾分惶恐又帶著委屈的神情，起身向胤祥和那位官員行禮：“王爺明鑑，這位大人垂詢。小民惶恐！小民家中確在京西有一處小窯，乃是鄉間廢棄舊窯，家父早年盤下，此前產量極微，僅供鄉鄰使用。近日因蒙王爺垂青，家中煤爐略有銷路，方才加大了些許人力，勉強維持。至於稅賦……小民深知皇恩浩蕩，律法森嚴，絕不敢有片刻忘懷。只是……只是小民見識淺薄，於這礦稅章程實在不甚瞭然，正欲尋人請教，補齊手續，不敢有絲毫隱匿之心！今日得遇戶部大人，實乃天幸，萬望大人指點迷津！”
他這番話說得極快，姿態放得極低，既承認了事實，又點明瞭規模小、歷史遺留問題，更重要的是，把“不懂法”和“積極想補繳”的態度亮了出來，同時隱晦地抬出了“蒙王爺垂青”這面虎皮。
那戶部官員顯然沒料到陳文強反應如此之快，態度如此“誠懇”，一時語塞，看向胤祥。
胤祥端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫，不置可否。
這時，另一位穿著便服，但氣質精幹的中年人慢悠悠地開口了：“陳公子不必驚慌。王某在步軍統領衙門當差，關心的是另一件事。這煤炭運輸，每日進出城門，車馬騾隊絡繹不絕，難免有些閒雜人等混雜其中。況且，聽聞公子手下頗有些……市井豪俠之士？年前那場與柴炭商的糾紛，動靜可不小啊。京城重地，天子腳下，安定最是要緊。”
步軍統領衙門！九門提督的人！這是從治安角度發難了，直接點出了年小刀那幫人的存在，以及之前的商戰衝突。
陳文強心中寒意更盛。這是一環扣一環，稅務、治安，下一個是什麼？他深吸一口氣，應對道：“王大人提醒的是！小民深知京城治安關乎國體，從不敢懈怠。運輸一事，小民定當加派人手，嚴格約束，確保井然有序，絕不給各位大人添亂！至於手下之人……皆是安分守己的苦力與夥計，只為混口飯吃。年前確有些許小人覬覦生意，上門滋擾，幸得街坊鄰里相助，方才驅散，並未釀成大禍。日後小民定當更加謹言慎行，守法經營。”
他將年小刀等人的“豪俠”行為輕描淡寫為“街坊鄰里相助”，將衝突定義為“驅散滋擾”，巧妙地規避了“聚眾鬥毆”的指控。
廳內陷入了一種微妙的沉默。幾位官員似乎沒想到這個年紀輕輕的“暴發戶”如此滑不溜手，應對得體，讓他們抓不到明顯的把柄。
一直作壁上觀的怡親王胤祥，此時終於放下了茶杯，發出清脆的一聲響，吸引了所有人的目光。
他臉上露出一絲似笑非笑的表情，目光落在陳文強身上，彷彿要穿透他的五臟六腑。“文強啊，你倒是機敏。不過，諸位大人所慮，也並非全無道理。樹大招風，財帛動人心。你這煤炭生意，看似小事，卻牽動民生，關聯甚廣。”
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