改良煤爐在貧民區突然接連發生窒息事故，陳文強調查發現竟是競爭對手暗中作祟，而背後指使者直指朝中大員，恰在此時怡親王胤祥突然深夜到訪……
寒夜的風像刀子，刮過京城南隅那片低矮擁擠的貧民區，也刮在陳文強的心上。
院子裡，新改良的第三代“陳家高效煤爐”靜靜立在牆角，爐膛裡的煤塊燒得正旺，透出孔洞的橘色光暈在夜色裡顯得格外溫暖。然而這份暖意，卻絲毫驅不散陳文強眉宇間的凝重，以及屋內瀰漫的，幾乎令人窒息的壓抑。
“又……又死了一家三口！”
小妹陳秀秀的聲音帶著哭腔，手裡捏著的粗紙告示被她攥得死緊，邊緣都起了毛，“西市口衚衕的老李家，昨晚的事……發現時，人……人都硬了！”
“砰！”大哥陳文武一拳砸在桌上，震得茶碗亂跳，他雙目赤紅，“放他孃的狗屁！告示上憑什麼說是咱們的煤爐不透氣，悶死了人？我們的爐子開了多少通風口？燒了多少遍，哪次出過岔子？”
母親坐在燈影裡，默默垂淚，手裡捻著的佛珠又快又急。父親陳鐵根則佝僂著背，一口接一口地抽著旱菸，煙霧繚繞，遮不住他臉上的灰敗。不過短短兩日，“陳家煤爐悶殺三人”的可怕流言就如這冬日的瘟疫，迅猛地席捲了整個外城。先前因價廉、耐燒而積累起的一點好名聲，頃刻間搖搖欲墜。
陳文強沒說話，走到院中，蹲在那具惹來滔天大禍的煤爐前。爐體是他親手參與設計的，借鑑了現代理念，通風效率遠超這個時代任何同類產品。除非……除非是故意在密閉不通風的狹小空間裡長時間使用，否則絕無可能發生一氧化碳中毒。他心裡跟明鏡似的，這不是意外，是衝著他們陳家來的，是一把淬了毒的刀，直插命門。
“查清楚了。”年小刀像一道影子，悄無聲息地滑進院子，帶進一身凜冽的寒氣。他臉上沒了平日那點混不吝的笑意，眼神銳利得像鷹，“西市口老李家，還有前天出事的城隍廟後街那家，用的都不是咱們正兒八經的貨。”
陳文強猛地抬頭。
年小刀啐了一口：“是仿造！他孃的，仿得還真像，連咱們烙在爐底的‘陳’字標記都學了個七八分。可裡頭的芯子不對，通風的孔道給堵了大半，用的也是沒經咱手洗選的劣煤，雜質多，燒起來煙大，味兒衝，稍微屋子關嚴實點，不出事才怪！”
“誰幹的？”陳文強的聲音沉靜，底下卻壓著即將爆發的火山。
“順隆柴炭行，賀老六。”年小刀報出一個名字，“這龜孫子，仗著跟五城兵馬司的幾個吏目有點交情，手下養著一幫潑皮，專做這下三濫的勾當。我撬開了他手下一個負責運貨的嘴，賀老六放了話，要把咱們這‘外來戶’徹底摁死，讓京城的人再不敢用咱陳家的煤和爐子。”
順隆柴炭行……陳文強在腦海裡過了一遍。是丁，自家煤炭生意起來後，受影響最大的就是這些傳統的柴炭商人。價格戰他們打不起，渠道爭奪也落了下風，竟使出這等斷子絕孫的毒計！用仿造的劣質品製造事故，嫁禍於人，直接從根子上毀掉你的信譽。好狠！
“報官！”陳文武騰地站起來，怒氣衝衝，“人證物證俱在，我就不信沒了王法！”
“大哥，”陳文強按住他，“賀老六敢這麼幹，背後沒人撐腰？五城兵馬司那邊，我們遞過幾次帖子，石沉大海。這官，恐怕不好報。”他頓了頓，眼中寒光一閃，“而且，我懷疑，賀老六也只是一條咬人的狗。光憑他一個柴炭商人，有沒有這個膽子，有沒有這個必要，把事情做這麼絕？”
年小刀點頭，壓低聲音：“我順著賀老六的錢線摸了一下，他最近和工部營繕清吏司的一個主事，叫趙德明的，走動頻繁。那趙主事，據說是……寶泉局郎中，馬齊大人的門生。”
馬齊！
這個名字像一塊冰，砸進陳文強的心裡。寶泉局掌管錢法，馬齊更是朝廷大員，雖與他們這小小的煤炭生意看似八竿子打不著，但聯想到近日透過十三爺府上長史透出的風聲，怡親王似乎有意在軍中試行他們改良的煤爐，以節省炭薪開支……這便觸動了某些人的利益了！軍中用度，歷來是塊肥肉。馬齊背後站的又是誰？
水，比想象的要深得多。對手，也比預料的更要兇殘。
一時間，院子裡靜得可怕，只聽得見爐火輕微的噼啪聲，和遠處傳來的、若有若無的梆子聲。
陳文強深吸一口氣，那冰冷的空氣刺得肺葉生疼。商戰衝突他預想過，價格傾軋、地盤爭奪，甚至潑皮搗亂，他都有心理準備，並且憑藉超越時代的商業手段——促銷、會員、渠道控制——一一化解。可眼前這赤裸裸的、以人命為代價的構陷，還是讓他感到一陣發自心底的寒意。這大明京城，錦繡之地，亦是虎狼之窩。
“小刀，”他沉默片刻，開口，聲音已然恢復了冷靜，“辛苦弟兄們，繼續盯緊賀老六和那個趙主事，他們任何異動，立刻來報。另外，想辦法，弄一具他們那害死人的仿造煤爐回來，要快。”
“明白！”年小刀一點頭，身形再次融入夜色。
“文強，那我們……”陳文武看著弟弟，有些無措。
“哥，你去安撫住咱們現有的客戶，特別是那些老主顧，跟他們說明情況，可以讓他們親自來檢視咱們正品爐子的構造，承諾但凡因咱們爐子問題出事，陳家十倍賠償！娘，秀秀，家裡剩下的銀錢清點一下，恐怕接下來用錢的地方不少。爹，您……”他看向一直沉默的父親。
陳鐵根磕了磕菸袋鍋子，站起身，只說了三個字：“頂住嘍。”
家人的支援讓陳文強心中一定。他轉身回到屋裡，鋪開紙筆，必須立刻給十三爺府上遞個信兒，不求王爺直接插手，至少要讓他知道，有人正在他關注的這件事上，下黑手。這已不僅僅是商業競爭，而是牽扯到更深的水了。
——那剎的紙宣到剛尖筆他在就
”！咚！咚！咚“
。震一是俱頭心人家陳得敲也，靜寂的夜了破打，起響然驟聲門敲的促急而重沉
？誰是會，辰時個這
：愕驚的信置以難著帶，音聲低，頭回地猛，了變間瞬臉他，眼一只。外朝邊門到湊，閂門起抄地惕警武文陳
”！了來自親他……爺王！王親怡是……是！強文“
。來進灌倒花雪的疏稀片幾著挾裹風寒的冽凜，啟開扉門
。上強文陳的上迎步疾在落後最，人眾中院過掃，星如利銳，子眸雙一有唯，糊模些有得顯裡籠燈的曳搖下簷在容面，拔形，而步邁他。衛護的悍神眼、服便樣同名兩著跟後，髮束簪玉一以只，冠戴未並，氅大皮狐玄件一著披祥胤王親怡
。味意的常尋同非著就本，訪到夜深的來其如突這，擁後呼前有沒，仗儀府王有沒
。禮行人家著領要就，浪駭濤驚的湧翻頭心下強文陳”！爺王見叩，強文陳民草“
。屋正向走直徑，停未步腳，爐煤的燒燃靜靜那角牆過掠地意經不是似目的他”。話說去進“，儀威的疑置容不著帶卻，和平音聲，手下一了抬虛祥胤”。禮多必不“
。重凝比無得變，臨降的胄貴潢天位這因，氛氣的屋。出敢不也氣大，旁一立侍手垂武文陳和鐵陳，茶熱羅張去趕秀秀和親母，屋進讓爺王將忙慌人家陳
。上臉強文陳在落次再目，著暖中手在捧是只，口就未並卻，茶熱的上奉強文陳過接他。服常青石一面裡出，衛護給遞氅大下解，下坐位主在祥胤
”。曉知已王本，事之爐煤“，怒喜出不聽氣語，山見門開祥胤”。了看王本，陳條的裡府到遞你“
”。報不敢不民草，譽清爺王乎關更，命人辜無條數乎關事此是在實。死萬該罪民草，駕玉爺王驚“：道躬他！了來自親且並，到看就快麼這爺王到想沒，的去進遞事管相位一裡府託才晚傍是陳條，一頭心強文陳
。事小的道足不微件一說在彿彷，字名個兩出吐地淡淡他”。明德趙，司吏清繕營部工。六老賀，行炭柴隆順“，著挲上杯茶的熱溫在尖指，字個四這遍一了複重輕輕祥胤”……命人辜無“
。象想能所他非遠，力控掌的面局對和路網報其，爺三十的野朝於聞稱之”王俠“以位這！細更、早更他比的道知且而，了道知僅不爺王。天滔浪駭中心得聽卻強文陳
。頭下低深深能只強文陳”。里萬鑑明爺王“
”？浪風起得經不經，家陳你，是的道知想王本“，沉微氣語，轉一鋒話他”。子棋枚是過不也，明德趙，慮為足不六老賀“。詞虛些這說必不他意示，手擺了擺祥胤
。浪駭濤驚的烈猛更來未接迎，上船的王親怡他在站續繼，格資有沒有，家陳的後背他及以，強文陳他，問在是更，機危的前眼過渡否能問在是僅僅不這。意深的問此爺王了白明間瞬他。視審的酷冷乎近、的粹純種一有只，憫憐有沒，疑質有沒面裡那。子眸的底見不深雙那祥胤上對，頭抬地猛強文陳
”！試一意願，族家和民草，浪風這。不卻頭骨，微卑許或，人家陳。驗查起得經都一每，爐煤的家陳。煉火怕不金真“，定堅而晰清音聲，樑脊了直強文陳”，爺王“
。賞欣的覺察以難、的淡極一過掠乎似上臉，首頷微微他。絕決與韌的出生而反後境絕到被種一有只，懼畏有沒中眼人輕年，他著看祥胤
