臘月二十三，小年夜的薄暮時分，陳家大宅前院忽然傳來急促的拍門聲。
陳文強正在後院煤爐工坊裡除錯新設計的雙膛省煤灶，聽到動靜時手裡的鐵鉗頓了頓。管家老趙小跑著進來，額頭上沁著細汗：“東家，順天府來了兩位差爺，說是……要查驗咱們的煤窯文書。”
“這個時辰？”陳文強放下工具，心頭掠過一絲不安。
穿過三道月亮門來到前廳時，兩名衙役已等在堂中。年長的那位姓王，麵皮白淨，手指捻著茶盞蓋子卻不喝，只拿眼掃視廳內陳設——紫檀木的八仙桌、景德鎮的青花瓷、牆上掛著前月剛請二流文人題寫的“積善之家”匾額，每一樣都嶄新得扎眼。
“陳老闆，”王衙役慢悠悠開口，“有人遞了狀子，說你在西山開的煤窯，佔了民田，毀了水源。按規矩，咱們得查查你的開採許可。”
陳文強心頭一沉。煤窯的地契手續是他花了三個月才辦妥的，中間透過年小刀走了兵部某位筆帖式的門路，自以為天衣無縫。但若真要細究……
“差爺稍候。”他使了個眼色，管家立刻捧出個紅布包。
王衙役掂了掂重量，臉上紋絲不動：“陳老闆，這不是銀子的事。狀子遞到了順天府尹案頭，聽說……還抄送了一份去都察院。”
都察院三個字像冰錐刺進陳文強後頸。
他穿越到這康熙朝已近兩年，靠著現代知識將蜂窩煤、改良煤爐做起來，又機緣巧合搭上紫檀傢俱和古箏培訓的生意，三線並進迅速積累財富。但樹大招風，他早有心理準備——只是沒想到來得這樣快。
“敢問差爺，遞狀子的是……”
“西山腳下的李莊、王店、趙家營，三個村子聯名。”年輕衙役插話，被王衙役橫了一眼，立刻噤聲。
陳文強腦中飛快搜索。這三個村子確實在煤窯輻射範圍內，但開窯前他已讓賬房帶著銀兩挨家挨戶簽了補償協議，當時村民們捧著銀子千恩萬謝的模樣還歷歷在目。
“這裡必有誤會。”他穩住聲音，“明日我便帶著地契文書去衙門說明，今夜天寒，二位差爺不如……”
“不必了。”王衙役站起身，忽然壓低聲音，“陳老闆，給你透個底——這狀子背後，有柴炭行會的手筆。你動了太多人的飯碗了。”
說罷，兩人拱手告辭，留下陳文強獨自站在驟然冷清下來的廳堂裡。
窗外暮色四合，新掛的大紅燈籠在晚風中搖晃，投下不安的光影。
一個時辰後，陳家大宅後院花廳燈火通明。
這本是計劃中的慶功宴——臘月裡蜂窩煤銷量突破十萬塊，紫檀工坊接到山西鹽商的十二套傢俱訂單，連最不賺錢的古箏學堂都因兩位滿族貴女的加入而聲名鵲起。陳文強原想借著小年夜，讓全家鬆快鬆快。
可此刻，滿桌菜餚失了滋味。
“大哥，順天府的人真走了？”二弟陳文盛放下酒杯，他主管煤窯開採，最知其中關竅，“咱們的地契，那年小刀不是說萬無一失嗎？”
“年小刀……”陳文強冷笑，“他今日派人傳話，說兵部那位筆帖十月前丁憂回鄉了。”
席間一片寂靜。
三妹陳秀兒咬著筷子尖，忽道：“我昨日去給李御史家小姐教琴，聽她家嬤嬤嘀咕，說近日朝中有人議論‘奇技淫巧’‘與民爭利’……”
“是衝著咱們的煤爐來的？”妻子林婉放下湯勺，眉頭微蹙。她負責煤爐改良，最近推出的雙層保溫設計在京城供不應求。
陳文強環視家人——穿越之初，他還是孤身一人，如今卻有了這一大家子。父母早逝，他作為長兄帶著弟妹掙扎求生，從挑著擔子走街串巷賣改良蜂窩煤開始，到如今坐擁三處產業。每一步都如履薄冰。
“先吃飯。”他最終說，“天塌不下來。”
話雖如此，他自己卻食不知味。席間只聽四弟陳文遠——那個最不善言辭、只愛埋頭在工坊裡搗鼓技術的年輕人——忽然開口：“大哥，若是煤窯真被查，咱們還有退路。”
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