“說不怕是假話。”陳文強老實回答，“但草民更疑惑，這等小事，怎會驚動王爺們...”
“小事？”胤祥搖頭，“你可知今冬京城煤炭用量比去年多了三成？順天府報上來，因取暖引發的火情反倒少了三成。你這煤爐，看起來是小物，卻讓成千上萬平民人家冬天好過了許多。這在朝堂上，有人說是‘便民’，有人說是‘聚利’，端看說話的人想讓它是什麼。”
陳文強沉默片刻，忽然起身深深一揖：“求王爺指點生路。”
胤祥打量他良久，緩緩道：“你那改良煤爐，王府用了確實不錯。但若要真正站穩，光靠王府零星訂單不夠。”
“王爺的意思是...”
“宮裡的炭火供應，向來是內務府肥差。”胤祥指尖輕叩桌面，“今冬各宮抱怨炭煙嗆人的不少。你若能做出更勝一籌的取暖器物，或許...有機會。”
陳文強心跳加速。宮廷御用！這簡直是天大的機遇，也是天大的風險。
“草民定當竭力。”他強壓激動，“只是...”
“只是什麼？”
“若草民真做出合用之物，怕是更招人嫉恨。”
胤祥聞言，竟笑出聲來：“你倒是清醒。不錯，你若真能踏入宮門一步，明槍暗箭只會更多。但反過來說，到了那一步，想動你也沒那麼容易了。”
話已點到為止。胤祥又問了問紫檀傢俱的養護之法，便讓趙安送客。陳文強走出王府時，懷中多了一紙非正式的文書——准許他採買官窯特供的一種耐火陶土，那是改良爐膛的關鍵材料。
馬車回程路上，陳文強閉目沉思。王爺這步棋意味深長：既給了他一條向上的梯子，也把他更緊地綁在了怡親王府這條船上。從此往後，陳家生意的興衰，便與這位王爺的榮辱有了說不清道不明的牽連。
三日後，陳家的反擊悄然展開。
紫檀工坊門前掛出新牌：“知音閣”。不再單純售賣傢俱，而是提供“雅室整體陳設”，從紫檀傢俱到牆上的字畫（與落魄文人合作）、案頭的香具（與老香鋪聯營），乃至預約古箏師傅上門演奏教學，一應俱全。價格不菲，但每單生意，都成了進入京城某個小圈子的敲門磚。
煤爐的謠言不攻自破——陳文強請動了一位告老還醫館的老太醫，聯名幾位京城有名的大夫，出具了一份《取暖通風要則》，隨每個煤爐附贈。同時，他暗中讓年小刀手下那些機靈的小子，在茶樓酒肆閒聊時“無意”透露：那些造謠的人，自己家裡用的都是陳家的煤爐。
最妙的一招在蜂窩煤上。陳文強推出了“記卡”之法：每次購煤登記，積滿十次，免費送爐具保養一次；推薦新客，雙方各得贈煤。不出半月，京城裡竟有了自發為陳家煤爐說好的“煤友”，因為他們真能從中得著實惠。
仿冒傢俱那邊，陳文強幹脆派人匿名買回幾件，然後請幾位懂行的老匠人公開品鑑，指出木料以次充好、榫卯偷工之處。訊息傳開，那幾家新店門庭迅速冷落——買紫檀傢俱的多是講究人，寧可多花錢也要真貨，誰願被人笑話用假貨充門面？
局面似乎在一點點扳回。但陳文強不敢有絲毫鬆懈，他知道真正的對手尚未亮出底牌。
臘月二十，陳家舉辦了首次“家宴”，邀請的不是達官顯貴，而是這半年來生意上合作的各種人物：供木料的老商、賣陶土的窯主、寫陳設說明的窮秀才、甚至包括年小刀這樣市井中有能量的人。席間不談生意，只喝酒吃飯，聽三妹文秀彈了一曲《春江花月夜》。
宴至半酣，陳文強舉杯起身，說了一番讓在座都愣住的話：“今日請諸位來，不是謝大家幫襯，是想說，咱們這些在士農工商裡排最末的，要想在這京城站穩，得明白一件事——獨木不成林。”
他指了指桌上的菜餚：“這桌席，米是張老闆糧行的，肉是李屠戶鋪子的，酒是趙記酒坊的，就連這盛菜的瓷盤，也是劉窯主新燒的。少了哪樣，這席都不成席。”
“咱們陳家，說到底是手藝人。手藝人靠什麼活？靠手藝，也靠互相幫襯。今後諸位但凡有用得著陳家手藝的地方，儘管開口。同樣，陳某若有難處，也望諸位伸把手。”
話說得直白，卻打動了這些在各自行當裡摸爬滾打多年的人。那天散席時，許多人臉上都帶著微醺的紅光，以及一種隱約的期待。
然而就在宴後第三日，變故突生。
陳文盛從煤窯連夜趕回，滿身塵土，臉上帶傷：“大哥，礦上出事了！今早巷道塌了一處，埋了三個工人！”
“人救出來沒有？！”陳文強霍然起身。
“救出來了，兩個輕傷，一個腿砸斷了。”陳文盛聲音發顫，“但塌方的時候，剛好有順天府的人在場巡查，說是要封窯查勘！”
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