負責陶窯的李師傅指著“造型雅緻”那條：“宮裡的器物講究規制，什麼品級用什麼紋樣、什麼顏色，都有定例。咱們這些民間匠人，哪懂這些？做錯了就是僭越之罪。”
一片愁雲慘霧中，陳文強忽然問：“若不管規制，單從技術上，這些要求能做到幾成？”
眾人沉默片刻，張師傅遲疑道：“六七成或許可以。但最後這條——一炷香徹底滅火，難。煤火一旦燒起來，潑水都未必能立刻滅透，何況要在密閉的爐子裡……”
“若不用水呢？”一直沉默的陳文毅忽然開口。這位三弟平日醉心木工技巧，話不多，卻常有驚人之語。
他走到桌邊，拿起一支炭筆在紙上畫起來：“哥，你以前說過，火要燒起來得有三樣：燃料、空氣、溫度。咱們若能在爐子裡做個夾層，緊急時放下鐵板隔開煤和空氣，再往夾層裡灌……灌沙土？沙土能吸熱，還能壓滅餘燼。”
“機關怎麼觸發？”陳文強眼睛亮起來。
“可以用重物墜拉。”陳文毅越說越快，“在爐頂設個儲沙箱，平時用卡扣固定。萬一走水，扯動拉繩，卡扣鬆開，沙土落下蓋住火源，同時鐵板隔斷進風口……”
屋裡的氣氛活絡起來。匠人們圍攏過來，你一言我一語地補充：儲沙箱可以做小些，多設幾個分散在爐周；拉繩可以連到殿外，由值守太監控制；甚至有人提出可以用銅管導溫，在爐外設個“溫度計”似的顯示裝置，免得宮裡人不知火大火小……
陳文強聽著，心中漸有雛形。這已不是簡單的煤爐，而是一套原始的中央供暖系統雛形。若能做成，何止皇宮，那些深宅大院、酒樓商鋪，都是潛在的市場。
“但規制問題還是繞不開。”陳文忠潑了盆冷水，“咱們不認識內務府的人，貿然去問又恐引人疑心。”
這時，一直旁聽的妻子柳氏輕聲開口：“或許……可以從十三福晉那裡旁敲側擊？”
眾人看向她。柳氏臉微紅，仍從容道：“上月我去送紫檀妝匣時，福晉身邊的嬤嬤提起，說德妃娘娘喜歡青蓮色，但因身份所限，器物上不能用全蓮紋，只能用水波紋暗喻。既如此，其他忌諱應當也能打聽到些。”
陳文強與長兄對視一眼，點了點頭。
“那便分頭行事。”他站起身，“文毅帶匠人攻關技術，最遲臘月二十九我要看到第一個原型。大嫂和柳氏設法打聽宮中規制。至於我——”他望向窗外深沉的夜色，“我得再去見一個人。”
“誰？”
“年小刀。”
陳文忠臉色一變：“那個市井潑皮？此事與他何干？”
“煤窯那邊最近不太平。”陳文強聲音低沉，“三天前，有兩個生面孔在窯口轉悠，打聽咱們的產量和銷路。昨天，運煤的車隊在山道被幾塊‘意外’滾落的石頭攔了路。雖然沒傷人，但這是個訊號。”
“你懷疑是柴炭行會的餘孽？”
“或是新的對手。”陳文強扣上外袍的扣子，“年小刀訊息靈通，他應該知道是誰在背後搗鬼。王爺的訂單是機遇，也是軟肋——若此時咱們的煤窯出事，斷了原料供應，三個月後拿什麼交差？”
子時過半，陳文強帶著兩個可靠家丁悄然從側門出府。雪又下了起來，細密的雪花在夜色中斜織，很快在青石路面上鋪了薄薄一層。
年小刀住在城南的貓耳衚衕，那裡魚龍混雜，夜半時分依然能聽到隱約的賭檔喧譁、酒肆吆喝。陳文強的馬車在衚衕口停下，他示意家丁在此等候，獨自撐傘走了進去。
第三間院門虛掩著，透出昏黃的燈光。陳文強推門而入，小院裡積雪未掃，卻有一行新鮮的腳印直通正屋。
他腳步一頓。
年小刀是個講究人，就算自己懶得掃雪，也絕不會容院裡留下這般雜亂的腳印。何況那腳印深而拖沓，不像練武之人輕健的步態，倒像是……
屋裡傳來一聲悶哼，像是被人捂住嘴的掙扎。
陳文強悄然後退，手已摸向腰間的短刃——那是他找鐵匠特製的“防身器”，雖不如現代軍刀鋒利，但在貼身搏鬥中足以致命。
就在此時，正屋的門“吱呀”一聲開了。
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