臘月二十三，小年夜的更聲剛敲過三響，陳記煤鋪後院的狗突然狂吠起來。
陳文強披衣起身時，院牆外已傳來木料斷裂的悶響。他從二樓窗縫望出去，只見三個黑影正將鋪門前新立的“王府特供”木牌砸得四分五裂。月光下，那幾人動作麻利得不似尋常地痞，砸完並不逃走，反倒將碎片整整齊齊堆在門檻前，如同某種儀式。
“當家的，要不要喊護院？”妻子林秀兒也醒了，聲音發緊。
陳文強按住她的手，搖了搖頭。他看清了——那些人離去時，腰間佩刀的形制是制式的。不是土匪，是兵。
次日清晨，煤鋪照常開張。碎裂的木牌已被收拾乾淨，但訊息卻像冬日的寒風，悄無聲息地鑽遍了半條街。
“聽說了嗎？陳家那‘王府特供’的牌子，讓人給端了！”
“怡親王這才下了訂單幾天啊？就敢有人動……”
“未必是衝著陳家，怕是衝著王爺去的。”
陳文強彷彿沒聽見街坊的竊語，正專心致志地在後院試燒新改良的煤爐。這已是第七版原型，爐膛內壁加了耐火黏土與鐵砂混合的夾層，上設可調節風門，熱效率比初代提升了近四成。爐火正旺時，他舀了一瓢水置於爐上，不過盞茶工夫便冒起白汽。
“大哥，查清了。”三弟陳武快步進來，壓低聲音，“是步軍統領衙門的人，領頭的叫胡三，正白旗出身。”
陳文強關小風門，爐火轉為幽藍：“理由？”
“說是……商戶私掛王府名號招搖，需查驗。”陳武冷笑，“可滿京城用王府名頭做生意的多了，偏盯上咱們？”
“盯上的不是咱們，是王爺剛伸出來的手。”陳文強用鐵鉗調整煤塊位置，“怡親王主管戶部，整頓錢糧虧空，動了多少人的乳酪？咱們不過是棋盤上剛過河的小卒子。”
正說著，前堂傳來爽朗笑聲。年小刀搖著把不合時節的摺扇晃進來，身後跟著兩個夥計，抬著口樟木箱子。
“陳掌櫃，給您送年禮來了！”年小刀使個眼色，夥計開啟箱蓋——竟是滿滿一箱上等銀絲炭，炭身勻細如指，泛著金屬光澤。
陳文強挑眉：“年爺這是？”
“聽說貴鋪昨夜遭了宵小，特來壓壓驚。”年小刀湊近些，聲音低下去，“胡三那廝，上月剛在西城置了處三進的宅子，錢來得蹊蹺。他上頭那位副統領，與內務府廣儲司的主事是連襟。”
話不必說透。內務府管著宮裡採買，柴炭司歷來是油稅最厚的衙門之一。陳家煤爐若真在王府推動下普及開來，斷的是多少人的財路？
陳文強拱手：“多謝年爺指點。”
“客氣。您如今是怡親王座上賓，咱們這條船，得一起劃穩了。”年小刀用扇骨輕敲掌心，“不過有句醜話說前頭——王爺能護您一時，護不了一世。朝堂上的風，比臘月刀子還利。”
送走年小刀，陳文強站在院中良久。牆角那株老梅開了零星幾朵，紅得刺眼。他穿越來此三年，從土法挖煤到改良煤爐，每一步都踩著這個時代認知的邊界。如今邊界之外，真正的深水區才剛剛顯露。
臘月二十五，怡親王府送來請柬，邀陳家父子赴小年家宴。這殊榮非同小可——胤祥以簡樸務實聞名，鮮少在府中宴請商戶。
陳文強帶著長子陳啟明赴宴。馬車穿過王府側門時，他注意到門房對他們的腰牌查驗得格外細緻，眼神里帶著審視。
宴設西花廳，並非正堂。除陳家父子外，另有五六位客人，皆是京城新興的商戶，有做玻璃的、制鐘的、改良紡機的。胤祥一身靛藍常服坐在主位，見人來，抬手免了全禮。
“今日不論尊卑，只談實務。”胤祥開門見山，“朝廷開源節流，急需利國利民之新法新器。諸位所長，本王已有所察。”
他看向陳文強：“尤其是陳家的煤爐，若能在京畿推廣，每年節省的木柴以百萬擔計。西山樹木得以休養，於民生、於水土皆是功德。”
陳文強起身：“王爺謬讚。草民只是做了些微改良。”
“微改良？”席間一位精瘦老者忽然開口，他是內務府聘的老匠人，姓董，“老夫拆解過貴府的煤爐，風門設計、夾層構造，絕非本朝常見工法。陳掌櫃師承何處？”
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