宴至半酣，王府管事悄悄引陳文強至偏廳。那裡等著位三十餘歲的文士，青衫布履，氣質清癯。
“這位是戴先生，在戶部當差。”管事低語一句便退去。
戴先生也不寒暄，直接攤開一卷賬冊：“陳掌櫃，王爺想問——若在京西擇三處中等煤窯，照你所說之法改良，需銀幾何？耗時幾何？增產幾何？”
陳文強心頭一震。這是要動真格了。
他迅速心算：“每處前期投入約需五千兩，主要是軌道、排水裝置及安全加固。三個月可見效，若管理得當，年產可增三至五成。”
“五千兩……”戴先生提筆記下，“若王爺能籌措一萬五千兩，餘下靠煤窯自籌，你可願牽頭？”
“草民惶恐。”陳文強垂首，“只怕才疏學淺，誤了王爺大事。”
“王爺看人，從無差錯。”戴先生合上賬冊，聲音壓低，“但有一事須明：此事成，你是功臣；事若有失，王爺不會承認與你相識。朝中多少雙眼睛盯著，你可明白？”
風險與機遇，從來是一體兩面。
從王府歸來已是深夜，陳家正堂卻燈火通明。全家老小都在等訊息。
陳文強簡單說了王府之意，滿堂先是寂靜，隨即炸開。
“一萬五千兩！這是要掏空家底啊！”二叔陳守業第一個跳起來，“文強，咱們做點小生意安安穩穩不好嗎？非要蹚官場的渾水？”
“二叔，這不是蹚渾水，是搭上大船。”陳啟明年輕氣盛，“怡親王聖眷正濃，此事若成，咱們陳家就不再是商戶，而是有功於朝的實業家！”
“實業家？”陳守業冷笑，“說得好聽！官字兩張口，今天用得著你，你是座上賓；明天用不著了，你就是替罪羊！你們忘了前年鹽商王家的下場？”
林秀兒輕聲道：“當家的，王府雖好，但今日宴上那位董先生的質問……我總覺得不安。咱們的來歷，經得起查嗎？”
一直沉默的三弟陳武忽然說：“大哥，年小刀白天又來過，遞了句話——內務府那邊有人放風，說咱們的煤爐‘以奇技淫巧惑眾’，御史臺已有人留意了。”
陳文強揉著眉心。他想起穿越前看過的歷史資料：胤祥確實推動過礦業改良，但阻力重重，最後不了了之。而與他合作過的商戶，後來多無聲無息地消失在史料中。
“爹，”小女兒陳婉儀細聲開口，她今年十三，已跟著學記賬，“我算了筆賬：就算不動用老本，咱們煤鋪、紫檀坊、學堂三處，每月淨利約八百兩。若接下王府這差事，至少半年內要持續投入，其他生意週轉就緊了。”
“緊些不怕，”長子陳啟明堅持，“這是千載難逢的機會！”
“機會？”陳守業拍桌，“你這是拿全家的命去賭！”
爭吵聲中，陳文強走到窗邊。夜空無月，只有幾顆寒星。他忽然想起穿越來的第一個冬天，一家人在漏風的土屋裡，圍著劣質煤球爐取暖，煙嗆得孩子們直咳嗽。那時他就發誓，要讓他們過上好日子。
如今好日子來了，代價卻是如履薄冰。
“都別吵了。”他轉身，聲音不大，卻讓滿堂靜下，“這事，我接。”
“大哥！”
“當家的！”
陳文強抬手止住眾人：“但不是全接。我給王爺回話：一萬五千兩太多，陳家最多出八千，且需王府派員監督賬目。另，改良不限於三處煤窯，我可先擇一處試點，見效後再推廣。”
這是折中之策——既表明態度，又留有退路。
陳守業還想說什麼，被陳文強眼神制止：“二叔，我知道你擔心。但咱們已走到這一步，退回去，那些盯著咱們的人就會放過陳家嗎？砸牌子只是開始。”
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