陳文忠一拳捶在桌上：“怕什麼！咱們一不偷二不搶，煤窯僱了四十多個工人，家家有飯吃；紫檀坊養活了十幾個匠人；學堂收了學生，教的是正經技藝。憑什麼讓咱們關門？”
“大哥說得輕巧！”周明遠臉色發白，“那可是郡王！伸根手指頭就能捏死咱們。怡親王雖然關照，但畢竟不是親爹，能護到幾時？依我看……不如暫避鋒芒。我在南邊有些故舊，咱們把京城的產業變賣了，去蘇州、杭州重新開始。”
“變賣？”陳婉兒急道，“紫檀坊剛接了三張王府訂單，違約金就是五千兩！煤窯的投入還沒回本，學堂的學費都收了半年的——怎麼變賣？就算能賣，這節骨眼上，誰敢接？”
李氏小聲說：“要不……送些厚禮去理郡王府？破財消災……”
“送禮？”年小刀忍不住插話，“嫂子，這種時候送禮，等於承認咱們心虛。那些人胃口大著呢，送一次，就得送一輩子，直到把咱們榨乾為止！”
眾人你一言我一語，爭執不下。
陳文強始終沉默。他盯著爐中燃燒的蜂窩煤，那藍色的火焰穩定而持久，就像這個家族——歷經坎坷，卻始終沒有熄滅。
穿越而來三年，他從一個落魄書生，一步步走到今天。改良蜂窩煤，讓貧苦人家冬天少受凍；設計高效煤爐，減少炭毒之害；開設學堂，教女孩們一技之長……這些事，在有些人眼裡是善舉，在另一些人眼裡，卻是僭越。
“夠了。”他終於開口。
堂內靜下來，所有人都看向他。
“大哥說得對，咱們沒做錯事。”陳文強站起身，走到窗前。窗外，京城的燈火在夜色中星星點點，“但明遠也沒說錯，對方勢大，硬碰硬是雞蛋碰石頭。”
他轉過身，目光掃過每一張面孔：“關門南遷，絕不可能。但坐以待斃，也是死路一條。”
“那你說怎麼辦？”陳文忠問。
陳文強走回桌前，用手指蘸了茶水，在桌面上畫了三個圈：“煤窯、紫檀、學堂，這是咱們的三條腿。現在有人想砍斷咱們的腿——那就讓他們找不到腿在哪裡。”
周明遠疑惑：“什麼意思？”
“產業分離，明暗交錯。”陳文強沉聲道，“煤窯的賬目和地契，明日就轉到怡親王名下某個管事的名下，咱們只做實際經營。紫檀坊的訂單，分給三個不同的作坊完成，咱們只做最後組裝。學堂……婉兒，你以個人名義繼續教，但場地租用城南李夫子的舊宅，與陳家徹底脫鉤。”
“這是要……金蟬脫殼？”陳婉兒若有所悟。
“不止。”陳文強眼中閃過銳光，“他們不是要查嗎？就讓他們查。但查到的，都是碎片。真正的核心……”他看向年小刀，“小刀，你挑五個最可靠的兄弟，在西山後山另闢一個秘密工坊，只做最核心的蜂窩煤配方調配和煤爐改良試驗。那裡，才是咱們真正的命根子。”
年小刀重重點頭：“明白！”
“那理郡王那邊……”李氏還是不放心。
陳文強冷笑：“王爺不是說，有些人不是衝著銀子來的嗎？那我就讓他們看看，陳家的價值，不止是銀子。”
他從懷中取出一張圖紙，緩緩展開。上面畫著一個複雜的機械結構，標註著密密麻麻的文字。
“這是……”陳文忠湊近細看。
“礦井通風機。”陳文強一字一頓，“靠它，咱們能開採更深層的煤，而且安全十倍。還有這個——”他又抽出另一張，“改良焦炭爐，煉出的焦炭純度更高，可用於冶鐵。”
眾人倒吸一口涼氣。
“文強，你什麼時候琢磨出這些的？”陳文忠難以置信。
“想了很久了，一直沒敢拿出來。”陳文強收起圖紙，“但現在，是時候了。把這些圖紙的‘初稿’‘無意中’洩露出去，讓該看到的人看到——一個能改良礦井安全、提升冶鐵效率的工匠，活著比死了有價值。”
周明遠恍然大悟：“你是要……引起工部甚至皇上的注意？”
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