冬日的京城，暮色來得格外早。怡親王府的書房內，炭火盆燒得正旺，卻仍驅不散角落裡的寒意。
胤祥披著紫貂氅衣，手指輕輕敲擊著紫檀書案——正是陳記作坊上月獻上的那套“八仙賀壽”款式。案上攤著一卷賬冊，墨跡猶新。
“文強，你這煤爐子，倒是比本王府上的地龍還中用些。”胤祥抬眼看向恭敬立在下首的陳文強，嘴角掛著若有似無的笑意，“單這一冬，替我省下了三成炭火開銷。”
陳文強心中一凜，躬身道：“王爺過譽。草民那點粗淺手藝，能入王爺法眼已是萬幸。爐子能省炭，全賴煙道迴旋的設計，讓熱氣多在屋內盤桓片刻罷了。”
“片刻？”胤祥輕笑一聲，推開手邊一本冊子，“內務府上月採買柴炭的賬目，比去年同期少了四千兩。工部那幾個老頭子，拐彎抹角向我打聽，你這爐子是何方神聖所制。”
書房內的空氣驟然凝滯。陳文強後背滲出細汗，面上仍維持著鎮定：“草民惶恐。不過是個取暖的物什，斷不敢驚動朝堂。”
“驚動？”胤祥站起身，踱步至窗前。窗外庭院裡，幾個僕人正將新運來的蜂窩煤碼放整齊，那烏黑髮亮的煤塊，在雪光映襯下竟泛著奇異的光澤。
“你那煤，也不是尋常石炭吧？”胤祥背對著他，聲音平淡無波，“西山礦窯出的炭，我見過，煙大味嗆。你陳家窯裡出的，燒起來近乎無煙，火力還旺上三成——這改良的法子，從何處得來？”
陳文強腦中急轉。穿越前在煤礦考察時學的簡易洗選技術，配以黏土、石灰石的配方改良，這秘密他連家人都未全盤托出。
“回王爺，是草民偶從古籍中尋得的方子，又經多次試錯……”
“古籍？”胤祥轉過身，目光如炬，“哪個朝代的古籍？何人所著？書在何處？”
一連三問，句句敲在陳文強心上。他知道，這位以精明幹練著稱的怡親王，絕非好糊弄之人。
“是……是家傳的一本殘卷，已毀於十年前老宅的一場大火。”陳文強垂下頭，聲音恰到好處地帶著遺憾，“草民只憑著兒時記憶，復原了十之一二。”
許久，胤祥才緩緩道：“罷了，人人皆有不便言說的機緣。你只需記住——”他走近兩步，壓低聲音，“朝中盯著你這生意的人，不止一兩個。煤炭乃民生根本，柴炭行背後是哪些人，你心裡要有數。”
正說著，門外傳來稟報：“王爺，隆盛昌的趙掌櫃求見，說是年關將至，特來請安。”
陳文強心頭一跳。隆盛昌——京城柴炭行當的龍頭，旗下掌控著西山半數礦窯。
胤祥似笑非笑地瞥了陳文強一眼：“瞧瞧，說曹操，曹操就到了。”
陳文強從王府側門出來時，天色已全黑。寒風捲著細雪，撲在臉上針扎似的疼。他裹緊棉袍，加快腳步往家趕。
拐出衚衕口，卻見一道熟悉的身影立在街角燈籠下——正是弟弟陳文德，臉上帶著焦急。
“哥！你可算出來了。”文德一把拉住他，壓低聲音，“家裡出事了。半個時辰前，順天府來了兩個差役，說有人告發咱們的煤窯‘私掘龍脈，有傷地氣’，要查封窯口！”
陳文強腳步一頓，寒氣從腳底直衝頭頂：“母親她們呢？”
“都在家，娘氣得差點昏過去。差役倒沒為難女眷，只說讓主事的明日去衙門回話。”文德喘著粗氣，“我打聽了，是柴炭行會聯名遞的狀子，領頭的就是隆盛昌！”
陳文強咬牙。方才在王府，胤祥的提醒言猶在耳。這不是巧合——隆盛昌的掌櫃前腳進王府，後腳衙門的人就上了陳家的門。
“回家再說。”
陳宅此刻燈火通明。正堂裡，陳母王氏坐在上首，臉色蒼白。大嫂李氏摟著女兒瑟瑟發抖，二嫂周氏則擰著帕子，眼圈通紅。小妹陳秀兒立在母親身後，咬著嘴唇不吭聲。
見陳文強進門，周氏第一個哭出聲：“大哥，這可怎麼辦啊！窯要是封了，咱們一大家子……”
“住口！”陳母厲聲喝止，手中柺杖重重頓地，“天還沒塌呢！文強，你實話說，這禍事是不是早晚要來？”
陳文強深吸一口氣，示意眾人坐下。他環視一週，緩緩開口：“母親，各位，事到如今，我也不瞞著了。咱們的煤窯，觸動了太多人的利益。”
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