劉大人沉吟片刻：“既然已在官府登記，便不算私窯。至於破壞地脈……”他頓了頓，“本官會派人實地勘察。這期間，你且照常經營，但不得擴大窯口，可明白？”
“草民明白，謝大人明察。”
從衙門出來，陳文強後背已被冷汗浸透。劉大人最後的處置，看似各打五十大板，實則給了陳家喘息之機。而那句“照常經營”，更是意味深長。
“陳東家留步。”
陳文強回頭，見趙掌櫃陰著臉追出來。幾個隆盛昌的夥計圍攏過來，擋住去路。
“趙掌櫃，這是何意？”陳文強不動聲色。
“年輕人，別以為攀上了王府，就能在京城橫著走。”趙掌櫃壓低聲音，每個字都像從牙縫裡擠出來，“煤炭這行當，水比你想象的深。今日劉大人給你面子，是看在怡親王面上。可王爺能護你一時，護不了一世。”
他湊得更近：“我給你指條明路：窯口作價五百兩，連那洗煤的方子一併賣給隆盛昌。拿著錢，去做你的傢俱、教你的琴，咱們井水不犯河水。否則……”
陳文強迎上他的目光：“否則如何？”
趙掌櫃冷笑一聲，揮手帶著夥計離去。走出幾步，又回頭撂下一句：“冬天還長，路上滑，陳東家走路小心些。”
陳文強沒有直接回家，而是繞道去了城南的“快活林”——年小刀常在此處與人談事。
果然，在後院雅間裡，年小刀正與幾個漢子吃酒。見陳文強進來，他揮退旁人：“陳大哥，我都聽說了。順天府那邊，暫時沒事了吧？”
“暫時。”陳文強坐下，將堂上經過和趙掌櫃的威脅說了一遍。
年小刀聽完，猛灌一口酒：“隆盛昌這是要明搶啊！五百兩？你那個窯，一個月淨利潤就不止這個數！更別說那洗煤的方子，那是下金蛋的母雞！”
他壓低聲音：“我打聽到，柴炭行會打算聯合壓價。從明天起，木炭每擔降價兩成，專挑在你家鋪子附近賣。這是要擠垮你的銷路。”
陳文強皺眉。價格戰是最粗暴也最有效的手段。隆盛昌資金雄厚，可以長期虧本打壓，而陳家根基尚淺，撐不了幾個月。
“還有，”年小刀補充，“他們買通了幾個言官，準備上書彈劾，說西山礦務管理混亂，民營小窯濫採導致山體鬆動、泉眼乾涸——這可是動搖國本的大帽子。”
陳文強閉目沉思。許久，他睜開眼：“小刀，幫我做兩件事。第一，找幾個信得過的兄弟，暗中保護我家人的安全。第二，打聽清楚隆盛昌的煤炭來源，尤其是他們最大的幾個客戶是誰。”
年小刀眼睛一亮：“陳大哥有主意了？”
“他打他的，我打我的。”陳文強眼中閃過銳色，“隆盛昌以為煤炭生意就是拼價格、搶地盤，卻忘了——客戶要的不是最便宜的炭，而是最好用的炭。”
他從懷中取出一張草圖，鋪在桌上。圖上畫著一個改良版的煤爐，結構更復雜，旁邊還有幾行小字註解。
“這是我設計的‘二式爐’，煙氣回收做二次燃燒，能再省兩成煤。更重要的是，”陳文強指向爐子側面的一個精巧機關，“可以接上鐵管，把熱氣送到隔壁房間——一套爐子能暖兩間屋。”
年小刀倒吸一口涼氣：“這……這要是做出來，誰還買舊爐子？等等，陳大哥，你現在拿出這個，莫非……”
“沒錯。”陳文強收起圖紙，“隆盛昌不是要打價格戰嗎？我讓他打。咱們不拼價格，拼技術。明天開始，陳記煤鋪限量預售‘二式爐’，交定金者，優先供應改良蜂窩煤。”
他頓了頓，露出一絲冷笑：“另外，放出風聲，就說陳記準備找三家大客戶，簽訂獨家供煤契約——保證煤炭質量優於市面三成，價格只高一成。你猜，那些用炭量大的酒樓、澡堂、染坊，會不會動心？”
年小刀撫掌大笑：“妙！這是釜底抽薪啊！搶了他的大客戶，隆盛昌就算壓價，也只能賣給小散戶，虧死他！”笑著笑著，他忽然正色，“不過陳大哥，這事風險不小。改良爐子做出來需要時間，這期間要是隆盛昌下黑手……”
“所以需要你幫忙。”陳文強鄭重道，“護住我的工匠，護住我的窯。等這陣風過去，陳記的股份，你佔一成。”
年小刀瞪大眼，隨即抱拳：“陳大哥仗義！我年小刀這條命，今後就是陳家的了！”
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