臘月的京城，天空總是一片鐵灰色。陳文強站在新置辦的二進院正堂前，望著庭院中那株老槐樹的枯枝在寒風中顫動，手中捧著的青瓷茶盞已經涼了半刻鐘。
“老爺，趙掌櫃來了，臉色不太對。”管家陳福輕聲稟報，打斷了陳文強的出神。
“請到西廂書房。”陳文強放下茶盞，心中升起一絲不祥的預感。趙掌櫃是煤鋪的總管事，素來沉穩，能讓他在年關將至的忙碌時節親自跑來，定是出了大事。
書房內炭火燒得正旺，新式煤爐散發著均勻的熱力，但趙掌櫃額頭上卻滲著細密的汗珠。
“東家，出事了。”趙掌櫃不及寒暄，從懷中掏出一本賬冊，“從三天前開始，咱們的煙煤銷量驟降五成。原本說好臘月十五前結清貨款的六家澡堂子，今天一早齊齊派人來說要延期。”
陳文強眉頭微皺：“可有打探原因？”
“有。”趙掌櫃壓低聲音，“我讓小刀兄弟去查了，是有人在背後使絆子。宮裡傳出的風聲，說咱們的煤‘火氣太旺，易生燥邪’，幾個太醫被買通了在太醫院裡議論。這一傳十十傳百，那些講究的大戶人家都開始觀望了。”
“太醫？”陳文強冷笑，“咱們的煤若是火氣旺，那他們從前燒的柴炭豈不成了三昧真火？這藉口找得拙劣。”
“醉翁之意不在酒啊。”趙掌櫃擦了擦汗，“更麻煩的是，昨天順天府衙門派人來‘查驗’咱們的煤窯安全文書，雖然最後沒挑出毛病，但話裡話外暗示，這生意做得太大容易招風。我塞了五十兩銀子，那書吏才漏了半句——有人往上面遞了話，說陳家‘以商亂市，僭越本分’。”
陳文強走到窗前，望著院中開始飄落的細雪。短短半年，陳家從勉強溫飽一躍成為京城新貴，煤鋪、紫檀傢俱坊、古箏學堂三駕馬車並進，每日銀錢流水已達千兩之巨。這樣的暴發速度，不招人眼紅才是怪事。
“咱們最近的生意，有沒有搶了哪家的根本？”陳文強轉身問道。
趙掌櫃沉吟片刻：“要說影響最大的，當屬南城柴炭行會。咱們的蜂窩煤一推出，他們高階木炭的銷量就跌了三成。行會會長姓胡，據說和九門提督衙門裡的某位師爺是姻親。”
“還有呢？”
“還有就是...”趙掌櫃有些猶豫，“咱們給怡親王府供煤的事，不知怎的傳開了。有傳言說，王爺不過是圖個新鮮，其實咱們的煤根本配不上王府規格。這話，似乎是幾個清流文人傳出來的。”
陳文強心中雪亮。這不僅是商業競爭，更是一場精心策劃的圍剿。柴炭商利用官場人脈施壓，文人則負責輿論造勢，雙管齊下，要在他根基未穩時將他打回原形。
“東家，咱們該如何應對？”趙掌櫃憂心忡忡，“眼看就要過年，各家各戶正是用煤高峰。若這勢頭不止，咱們的存貨怕是要堆積如山了。”
陳文強正要開口，門外又傳來急促的腳步聲。長子陳懷謹推門而入，面色凝重：“父親，剛收到訊息，咱們預定從西山運煤的十二條船，在盧溝橋被漕關卡了，說是要‘詳查貨物是否合規’，至少要扣三天。”
“三天？”趙掌櫃倒吸一口涼氣，“咱們庫存只夠支撐五天，若斷了供應，那些老主顧可都要轉向別家了！”
陳文強閉上眼睛，腦中飛速盤算。穿越前他不過是個普通工程師，哪經歷過這般複雜的商戰圍剿。但他明白一個道理：越是危機時刻，越不能自亂陣腳。
“懷瑾，”他睜開眼，目光已恢復清明，“你去辦三件事。第一，立即聯絡天津衛的煤販，走陸路緊急調貨，價錢高兩成也無妨，但必須三天內到京。第二，讓咱們學堂裡的學生家長中，那些在六部任職的，今日都收到一份‘年禮’，禮單要講究，附上咱們煤鋪的優惠契書。第三，你親自去一趟順天府衙門，以‘年末商稅預繳’的名義，捐二百兩銀子給育嬰堂，請衙門派人見證。”
陳懷謹眼睛一亮：“父親是要...”
“他要打輿論戰，咱們就打民心牌。”陳文強轉向趙掌櫃，“老趙，你回去立即在鋪子門口支起粥棚，從今日起連續十天施粥。記住，用大鍋，米要稠，每鍋都扔幾塊肉骨頭。再找幾個說書先生，在粥棚邊上講二十四孝故事，最後加一段‘陳家樂善好施’的小段。”
趙掌櫃遲疑道：“這要不少開銷...”
“開銷再大也得花。”陳文強斬釘截鐵，“咱們現在缺的不是銀子，是名聲和人心。那些清流文人不是說咱們僭越嗎？咱們就做個‘仁商’給他們看看。”
兩人領命而去。陳文強獨自留在書房，走到那具紫檀木打造的百寶格前，輕輕開啟一個暗格。裡面靜靜躺著一塊象牙令牌，正面刻著一個篆書的“怡”字——這是上次為王府解決取暖問題後，胤祥府上大管事私下贈與的信物，言明若有難處可持此物往王府遞話。
他拿起令牌，入手溫潤，卻感覺重若千鈞。這塊令牌是護身符，也是雙刃劍。一旦動用王府關係，固然能解眼前之困，卻也坐實了“攀附權貴”的名聲，更會讓自己徹底捲入皇子們的勢力版圖。在這康熙末年暗流湧動的時局中，這無異於火中取栗。
窗外雪越下越大，陳文強將令牌放回暗格。還沒到山窮水盡的地步，這張底牌，不到萬不得已不能亮出。
傍晚時分，陳府正堂燈火通明。煤鋪、傢俱坊、學堂三處的主事人都被召來，一場家庭會議即將開始。陳文強的妻子王氏默默為他披上外袍，輕聲道：“老爺，晚飯已經備好了，要不要先...”
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