臘月的寒風裹挾著煤煙味，在京城西郊上空凝成一片灰濛濛的穹頂。陳家的煤場裡，三十多名工人正忙碌地裝卸著蜂窩煤，騾車排成長隊，吆喝聲與車輪軋過凍土的聲響交織成特有的產業樂章。
陳文強站在新搭起的二層木樓上，望著這番景象，眉頭卻微微蹙起。
“東家，這半個月的出貨量又漲了三成。”賬房先生捧著賬簿，語氣裡透著興奮，“光是怡親王府的單子，就夠咱們全力生產五天了。”
“煤夠用嗎？”陳文強轉過身，炭火盆的光映著他年輕卻過早刻上思慮的臉。
“小窯那邊日夜兩班倒，暫時還供得上。只是……”賬房壓低了聲音，“李把頭昨天又來催要安全支木，說東邊巷道頂板有滲水，怕撐不過這個月。”
陳文強的心沉了沉。那座意外發現的小煤窯，經過半年擴張，已成了陳家暴富的基石，卻也成了懸在頭頂的利劍。土法開採，簡陋支護，全憑經驗——這本該是工業時代初期才該有的陣痛，卻因他這隻穿越蝴蝶的振翅，提前兩百年在這片土地上上演。
“支木要多少給多少，安全不能省。”他頓了頓，“明天我親自下井看看。”
“東家，這可使不得！”賬房慌忙勸阻，“您現在是陳家頂樑柱，那下面可不是鬧著玩的——”
話音未落，樓下傳來一陣騷動。
陳文強憑欄下望，只見五輛青篷馬車駛入煤場，為首的車上跳下一名錦衣中年，頭戴暖帽，腰繫黃帶子——是宗室。
“陳文強何在？”來人聲音不大，卻讓喧鬧的煤場瞬間安靜下來。
陳文強整了整衣衫，穩步下樓。他知道該來的總會來——當蜂窩煤以低廉價格蠶食京城三成取暖市場時，那些靠著柴炭生意養活的勢力，絕不會坐視不管。
“草民陳文強，不知貴客駕臨，有失遠迎。”他行了個標準的禮。
那宗室上下打量他，眼神里透著審視與不屑：“你就是那個弄出黑石餅子的？聽說怡親王賞了你些生意，便不知天高地厚了。”
“草民不敢。”陳文強垂首，腦中飛速運轉。此人他認得，是遠支宗室毓秀，與幾家大柴炭商有千絲萬縷的聯絡。
“不敢？”毓秀冷笑，“那你可知，西山一帶的採煤權，早在康熙年間就劃給了內務府？”
陳文強心頭一凜。這正是他最擔心的軟肋——那煤窯是無主荒地不假，可大清朝的礦產資源，理論上皆屬皇家。他敢開採，全因地處偏遠、產量不大，加之打點了地方官吏，才得以暫時睜一隻眼閉一隻眼。
“草民開採的不過是淺層露頭煤，量小質劣，不敢與內務府爭利。”他謹慎應答。
“量小？”毓秀揮手，隨從捧上一疊文書，“這是你這三個月運煤出山的車數記錄。陳文強，你當京城耳目都是瞎的不成？”
氣氛陡然緊繃。工人們停下手中活計，幾個護院悄然聚攏過來。陳文強用眼神制止了他們——與宗室衝突，有理也變沒理。
“毓爺有何指教，草民洗耳恭聽。”
見陳文強服軟，毓秀神色稍緩：“你是個聰明人。這煤窯，要麼停工，要麼——”他拖長語調，“把六成股子讓出來，掛在內務府名下經營。自然，該你的那份不會少。”
赤裸裸的吞併。陳文強袖中的手攥緊了。六成股，等於將心血拱手讓人，往後便是傀儡一個。
“此事關係重大，草民需與家人商議。”他拖延時間。
“給你三天。”毓秀轉身登車，臨行前又回頭，“別指望怡親王能一直護著你。王爺管的是軍國大事，這等蠅頭小利，不值當。”
車隊揚塵而去。陳文強立在原地，寒風颳過臉龐，刺骨冰涼。
當夜，陳家正廳燈火通明。
“六成？他們怎麼不直接搶！”陳文強的弟弟陳文勇拍案而起，這個十九歲的青年半年來跟著打理煤場，早已褪去青澀，眉宇間多了幾分悍氣。
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