臘月裡的京城，北風颳得人臉生疼。
陳文強站在新購的三進院子天井中，看著工人們將最後一批改良煤爐裝上騾車。這些爐子加了鑄鐵爐箅和可調節風門，熱效率比市面上的土爐高出三成不止。車轅上的鈴鐺在風裡叮噹響著，像極了陳家這半年節節攀升的運勢。
“二爺，王府的那五十臺已經先行送去了。”管家老趙搓著手哈氣，“怡親王府上的管事說，殿下很滿意，許是年前還有賞。”
陳文強點點頭，心裡卻隱隱有些不安。這半年來，靠著煤爐生意與紫檀傢俱定製，陳家確實在京城站穩了腳跟，甚至還得了怡親王胤祥的青睞。可皇親國戚的垂青，從來都是福禍相依——這份“滿意”背後，誰知道藏著多少雙眼睛盯著？
“二爺！二爺！”前院傳來急促的腳步聲，是負責採買的大哥陳文翰。他臉色發白，手裡攥著一張名帖，“怡親王府來人了，是殿下身邊的侍衛長，說要立刻見您。”
陳文強心頭一緊。尋常傳話多是管事出面，侍衛長親至，絕非尋常。
正廳裡，一名身著靛藍侍衛服、腰佩長刀的漢子肅然而立。見陳文強進來，抱拳一禮，動作乾淨利落，目光卻如鷹隼般掃過廳內每一處角落。
“陳東家，殿下有命。”侍衛長聲音不高，卻字字清晰，“三日內，請往王府一趟。殿下欲定製一批特殊器物，事關緊要，不得延誤。”
說罷，遞上一封火漆封口的信函。
陳文強接過，那漆印是親王府特有的紋樣——蟠龍繞雲。他心頭一跳，面上卻不動聲色：“勞煩大人傳話，陳某定準時赴約。”
侍衛長深深看了他一眼，轉身離去，腳步聲在青石板上一聲聲敲進人心底。
陳文翰待那身影消失在大門外，才急急湊過來：“老二，這……這是什麼陣仗？”
“開啟看看。”陳文強撕開漆封，抽出信箋。紙上只有短短兩行字，卻讓他瞳孔驟然收縮。
“御用監年例器物缺損，需急補紫檀圍屏十二扇、多寶閣四具。臘月二十五前交付內務府。此事務必機密，不得外傳。”
落款處，是一個鐵畫銀鉤的“祥”字。
“這、這是……”陳文翰識字不多，卻也知道“御用監”三個字的分量，“宮裡用的東西？怎麼落到咱們頭上了？”
陳文強捏著信紙，指節泛白。御用監專司宮廷器用，年例器物都是江南三大造辦處的差事，哪裡輪得到京城一個剛冒頭的民間作坊？更何況時間如此緊迫——今日已是臘月十八，滿打滿算只有七天。
“是燙手山芋。”他低聲說，“要麼是宮裡催得急，三大造辦處來不及；要麼……就是有人把這差事踢給了怡親王，殿下又轉手拋給了咱們。”
“那咱們接不接？”
“接？”陳文強苦笑，“信上都寫了‘務必機密’，這是不接也得接。怡親王這是在試咱們的能耐，也是在給咱們招禍。”
他走到窗邊，望向院中那株老槐樹。枯枝在風裡搖晃，像極了這半年他們在京城如履薄冰的處境。煤炭生意動了柴炭行的乳酪，紫檀傢俱惹紅了老牌木器店的眼，如今再沾上宮廷採辦——那些暗處的對手，怕是已經磨牙吮血了。
當夜，陳家在正廳開了家庭會議。
油燈下，每個人的臉色都晦暗不明。大嫂劉氏攥著帕子，欲言又止；小妹陳秀雲咬著嘴唇，手指無意識地在古箏弦上輕輕撥動，發出幾個零散音；連平日最沉穩的大哥，額上也滲出了細密汗珠。
“這事，咱們推不掉。”陳文強打破了沉默，“怡親王既然開了口，推了就是駁他的面子。在京城，駁了親王的面子，咱們的生意也就到頭了。”
“可接了呢？”陳秀雲抬起頭，眼裡滿是憂慮，“二哥，我這些日子在教坊司教琴，聽了不少閒話。宮裡採辦的水深得很，光是內務府下頭，就有好幾派人在爭利。咱們這樣橫插一腳，不知要得罪多少人。”
“秀雲說得在理。”陳文翰悶聲道，“再者，七天要做十六件大器，便是日夜不休也難。咱們鋪子裡現成的老師傅就三個，學徒倒有七八個，可手藝還嫩著呢。”
劉氏怯怯開口：“要不……咱們多招些臨時工匠？”
“不可。”陳文強搖頭，“信上明言‘務必機密’，大張旗鼓招人，豈不是告訴全京城咱們接了宮裡的活兒？到時恐怕活兒沒做完，麻煩就先上門了。”
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