臘月二十三，小年夜的雪紛紛揚揚。
陳府前院堆著三十口紫檀木箱，每口箱蓋上都貼著紅紙金字——“敬呈怡親王府”。陳文強搓著手，對管家吩咐：“把這些煤爐、蜂窩煤、紫檀手爐分裝妥當，再加二十套新式課桌椅，明日一早送去。”
“父親，這禮單……”長子陳浩邦捏著禮單紙角，欲言又止。
“嫌薄？”陳文強笑道，“怡親王什麼稀罕物沒見過？咱們送的就是‘實用’二字。這新改良的煤爐，熱效比市面上高四成；紫檀手爐嵌了薄銅膽，暖手不燙手；課桌椅是按人體工學——按舒適度設計的，王府家塾用正好。”
“不是薄，是……太厚了。”陳浩邦壓低聲音，“兒子打聽過，親王年節收禮，尋常官員送些文玩吃食便罷。咱們這三十箱，浩浩蕩蕩，知道的說是感恩，不知道的還以為——”
“還以為咱們巴結權貴？”陳文強拍拍兒子肩膀，“咱們就是巴結。浩邦，你要記住，在京城做生意，背靠大樹不是丟人事。何況，”他望向飄雪的夜空，“怡親王這棵樹，是咱們憑本事掙來的。”
話音未落，門外傳來急促馬蹄聲。年小刀裹著一身雪闖進來，臉色發白：“陳爺，出事了！咱們往王府送的第一批煤爐……被門房攔在角門外，說、說送禮不合規制！”
陳文強心裡一沉。
不合規矩？他忽然想起數日前，怡王府管事隨口提過一嘴：“王爺最厭浮奢，年節走動，心意為重。”當時他只當客氣話，如今想來，那管事眼神里分明有別的意味。
“禮單拿來我再看。”陳文強展開紅紙，目光掃過一行行墨字，突然頓住——禮單末尾，赫然寫著“敬獻白金千兩，聊表寸心”。
“這是誰加的？！”他聲音陡然提高。
院內眾人面面相覷。賬房先生哆嗦著上前：“是、是老夫人的意思……說既攀上王府，不能失了體面，現今京城大戶走動，都興‘壓箱銀’……”
陳文強閉了閉眼。母親王氏出身商賈，講究的是“禮重情意重”，卻不懂王府規矩——怡親王胤祥以“賢王”著稱，最恨行賄納禮之事。這千兩白銀若真送過去，怕是前些日子積攢的那點好感，要一筆勾銷。
“卸箱！重新備禮！”他當機立斷，“所有銀兩撤出，只留實用之物。再加……加咱們煤窯新出的‘無煙炭’樣品十斤，附上使用說明。”
“父親，這會不會又太簡薄了？”陳浩邦擔憂。
“怡親王是什麼人？”陳文強苦笑，“十三爺年輕時管過戶部，天下錢財過他手的數以億計。他若貪財，輪得到咱們這千兩銀子？他要看的是‘心思’，是‘用處’。”
雪越下越大。陳府燈火通明，僕役們重新開箱、分裝、貼封，一直忙到子夜。陳文強站在廊下，看雪花落進燈籠光暈裡，忽然有種錯覺——這京城的雪，似乎比現代時空的要冷得多，也重得多。
次日清晨，三十口箱子減為十八口，浩浩蕩蕩的隊伍變成三輛青篷馬車。陳文強親自押送，到王府角門時，那門房管事竟已候著。
“陳爺來了。”管事臉上帶著笑，與昨日傳話時的冷淡判若兩人，“王爺吩咐，若是簡樸實用的，便收下；若是金銀珠玉，原樣退回。”
陳文強後背冒出冷汗——王府果然早得了訊息。
“都是些粗笨傢伙，勞煩管事了。”他遞上禮單，又塞過一個荷包。這次不是銀兩，是兩張“陳氏煤爐學堂”的聽講券——這學堂專教貧寒子弟識字算賬，順帶推廣煤爐用法，在京中已有善名。
管事捏了捏荷包厚度，笑容真切幾分：“陳爺有心。王爺今兒正好在府，說若您來了，可到花廳喝杯茶。”
這是意外之喜。陳文強整了整衣袍，隨管事穿過重重院落。怡親王府不如想象中奢華，庭院簡潔，古樹參天，簷下掛著冰凌。到花廳時，胤祥正站在窗前看雪，一身石青常服，手中攥著兩枚核桃。
“草民陳文強，叩見王爺。”
“起來吧。”胤祥轉身，四十出頭的年紀，面容清癯，眼神卻銳利，“你送的煤爐樣品，本王試用了。確實比尋常爐子暖和，也省炭。”
“王爺謬讚。”
“不是謬讚。”胤祥示意他坐下，“戶部昨兒遞了摺子，說今冬京城柴炭價漲了三成，貧戶取暖艱難。你這爐子若能推廣，是件功德。”
陳文強心跳加速，知道機會來了：“草民正在改良第三代煤爐，熱效還能再提，成本可降兩成。若王爺允准，草民願先供五百套給京中善堂試用。”
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