陳文強被兩個差役架進江寧縣衙的時候，心裡還在罵娘。
他活了四十七年，在山西跟礦上的人動過刀子，在北京跟戶部的官碰過杯子，沒想到頭一回吃官司，居然是因為幾個潑皮。
“跪下！”
膝蓋被人在後彎處狠狠踹了一腳，陳文強撲通一聲栽在青磚地上，膝蓋骨磕得生疼。他咬著牙抬頭，正對上堂上那人的目光。
還是那個“李二”。
只不過今日這人換了身七品青袍，胸前補子繡著鸂鶒，端坐在“江寧縣正堂”的牌匾之下，手邊的驚堂木足有巴掌厚。
“啪！”
“堂下何人？”李衛板著臉，聲音拖得老長，“見了本縣，為何不跪？”
陳文強氣得肝疼——這廝昨天還蹲在茶館裡跟他喝大碗茶，一口一個“陳掌櫃”，今天就在堂上裝腔作勢。他掙扎著想站起來，肩膀卻被差役死死按住。
“回老爺，”他咬著後槽牙，“草民陳文強，山西太原府人氏，在京中做點小買賣。昨日在貴縣地界上，有幾個潑皮勒索不成，反誣我的人打傷了他們——這事，還請老爺明斷。”
李衛挑了挑眉：“哦？勒索？可有人證物證？”
“有。”陳文強梗著脖子，“昨日在場的有我兒子陳浩南，還有隨行的兩個夥計。那幾個潑皮臉上身上都有傷，那是我的人正當防衛留下的——”
“防衛？”李衛打斷他，從案上拿起一張狀紙，“可本縣接到的狀子，寫的是你陳家一行人行兇傷人。原告趙三，後背上捱了一棍，現在還趴在床上起不來。趙三，你可認他？”
堂下角落裡爬過來一個人，正是昨日領頭那個潑皮。他趴在陳文強旁邊，哭得一把鼻涕一把淚：“青天大老爺！就是這個人！他帶著人當街行兇，打得小民骨頭都斷了！求老爺給小民做主啊！”
陳文強瞪著他，恨不得一腳踹過去。那趙三卻往旁邊縮了縮，眼中閃過一絲得意。
“陳文強，”李衛慢悠悠地開口，“你還有什麼話說？”
“有。”陳文強迫自己冷靜下來。他在山西處理過礦難，在北京跟戶部打過官司，知道這時候越是著急越壞事。“老爺容稟——昨日這幾個潑皮在街市上勒索商戶，我兒子浩南看不過，上前理論，他們便動手打人。我的人被迫還手，這才傷了他們。街市上十幾家商戶都看見了，老爺一問便知。”
李衛點點頭，卻問那趙三：“你們在街市上勒索商戶，可有此事？”
趙三連連擺手：“冤枉啊老爺！小民祖祖輩輩住在江寧，做的是正經買賣，怎會勒索旁人？昨日小民只是帶著幾個兄弟在街上閒逛，誰知這夥北佬上來就動手，小民至今不明白哪裡得罪了他們！”
“閒逛？”陳文強冷笑，“你腰間別著匕首，帶著六七個人在人家攤位前晃悠，這叫閒逛？”
“那是防身的！”趙三急道，“江寧地面上不太平，帶個刀怎麼了？又沒砍你！”
李衛看著兩人你來我往，忽然又拍了一下驚堂木。
“都住口！”他看向陳文強，“你說他勒索商戶，可有商戶願為你作證？”
陳文強心裡咯噔一下。昨天那些商戶，他一個都不認識。那幾個潑皮明顯是地頭蛇，誰敢為了一個外地人得罪他們？
“沒有。”他如實答道。
李衛又問趙三：“你說他無故傷人，可有旁人作證？”
趙三往後一指：“昨日的兄弟都在！”
堂下跪著的幾個潑皮連連點頭。李衛又看向陳文強：“你的人呢？”
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