江寧織造府的硃紅大門在午後的日光裡依然莊重，可陳浩然從門房小廝手中接過那封加蓋火漆的快信時，分明看見對方遞信的手在微微顫抖。
“陳師爺，京城來的，六百里加急。”
陳浩然心頭一緊。六百里加急，這是軍情傳遞的規格，怎會落到他一個幕僚頭上？
他快步回到自己位於織造府西跨院的住處，掩上門窗，拆開火漆。信是陳文強親筆，字跡潦草，可見寫得倉促：
“吾兒浩然，見字如面。朝中傳來訊息，李衛門下密報，聖上對江南織造歷年虧空已生疑竇，年前曾密令浙江總督李衛暗中查訪曹家產業。傳聞戶部有摺子彈劾曹頫‘織造款項虧空甚多，且暗藏御用之物私售’。此案非同小可，恐有雷霆之怒。爾身處險地，務必及早抽身，切勿貪戀文書瑣事。父於北方已託人疏通，若事急，可先避入蘇州織造李煦舊部處，彼與李衛有舊，或可暫保無虞。切記切記！”
陳浩然捏著信紙的手指骨節泛白。
歷史的記憶如潮水般湧來——雍正五年，曹頫因織造虧空被革職抄家，正是這一年！他穿越前讀過的清史稿、紅學考證，此刻化作一柄懸在頭頂的利劍。
可問題是，他知道歷史走向，卻不知道歷史會在哪一天降臨。
他站起身，推開窗戶，望向織造府深處曹頫的官署方向。那裡傳來隱隱的算盤聲，是賬房在趕製年末的貢品清單。窗外的梧桐樹已經開始落葉，秋風捲起枯葉，打在窗欞上發出細碎的聲響。
陳浩然深吸一口氣，努力讓自己冷靜下來。父親的信是預警，但還不夠——他需要更確切的訊息，需要知道朝中的彈章遞到了哪一步，雍正的批覆何時下達。
他取出隨身攜帶的一個小鐵盒，那是陳文強為他特製的“通訊加密工具”——其實不過是一個刻著簡單密碼錶的銅片，但在這個時代，足以保證家信不被輕易破譯。他伏案疾書，用密碼將曹家目前的虧空狀況、他與曹雪芹（那個如今還叫曹沾的孩子）的接觸情況、以及織造府內部的人心浮動，一一譯成數字，謄抄在一張不起眼的紙條上。
寫完信，他正準備出門尋可靠之人送往北方，忽聽院外傳來一陣急促的腳步聲。
“陳師爺！陳師爺在嗎？”
是曹府大管家曹福的聲音，帶著幾分惶急。
陳浩然迅速將密信收入懷中，整理衣襟，開門迎出：“曹管家何事驚慌？”
曹福滿頭大汗，左右看看，壓低聲音道：“織造大人請您即刻去後堂議事，有要事相商。李衛李大人的手下突然到了江寧，此刻正在織造府正堂與大人說話。”
李衛的人？
陳浩然心頭一跳。父親的信裡剛提到李衛暗中查訪，他的人就到了？這速度未免太快。
他隨曹福穿過織造府的層層院落，一路上看見不少丫鬟僕役神色惶惶地交頭接耳，見他走過，又立刻噤聲。這種詭異的寂靜，比任何喧囂都更讓人不安。
後堂門前，曹頫的貼身長隨曹貴迎上來，對曹福擺擺手：“大管家在外面候著，大人只讓陳師爺一人進去。”
陳浩然推門而入。
後堂內光線昏暗，所有窗戶都被簾子遮住了。曹頫坐在主位上，臉色灰敗，面前站著一個身穿便服的中年男子，面容清瘦，目光卻銳利如鷹。
“浩然，你來了。”曹頫的聲音沙啞，“這位是浙江總督李大人麾下的楊參將，奉命來江寧公幹。楊參將，這位便是我方才提到的陳師爺，從北方來的，精於賬目。”
楊參將上下打量陳浩然一眼，微微頷首，卻不說話。
曹頫繼續道：“楊參將此來，是要核對近三年織造府的賬目，尤其是貢品織造與銀兩撥付的往來明細。你一直幫著我理賬，此事你最清楚。”
陳浩然心中警鈴大作。核對賬目？這分明是查賬！
他面上卻不動聲色，拱手道：“敢問楊參將，是奉朝廷之命例行核查，還是……”
“陳師爺不必多問。”楊參將打斷他，語氣平淡卻不容置疑，“只需將賬冊備齊，交由本將帶回即可。”
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