戌時三刻，江寧織造府後衙的燭火被一陣穿堂風吹得搖曳不定。
陳浩然捏著那封來自北方的密信，指尖微微發白。信紙是尋常的澄心堂紙，墨跡卻是陳文強親筆——那是一種混雜了簡體字與暗語的獨特筆法，旁人即便截獲也難解其意。
“李衛門下密報，朝中有人擬以織造府虧空為由，掀動大案。速作計較。”
二十個字，每個字都像一枚燒紅的鐵釘，釘進陳浩然的太陽穴。
他抬起頭，窗外的月色正好照在曹府後園那座假山上——三日前，年幼的曹沾還蹲在那山下，聽他講“賈寶玉遊太虛幻境”的故事。那孩子睜大的眼睛裡，映著滿天星斗。
陳浩然閉了閉眼。
他知道歷史的方向。雍正五年，曹頫因騷擾驛站、虧空帑銀被革職抄家，江寧織造曹家的百年繁華，雨打風吹去。可他不知道的是，當歷史的車輪碾過時，他這隻從三百年後飛來的螻蟻，該往何處藏身。
“老爺。”門外傳來小廝福順的聲音，“陳記木行的樂爺派人來了，說有急事。”
陳浩然將信紙湊近燭火，看著它化作灰燼，這才沉聲道：“進來。”
進門的是陳樂天身邊的得力夥計阿貴，三十來歲，生得精幹，一進門便單膝點地：“陳師爺，樂爺讓我傳話：江南木材行會明日公議，要定紫檀、紅木的新規家，咱們陳記木行被單獨約談。樂爺說，恐怕是鴻門宴。”
陳浩然的眉頭皺得更緊。
阿貴繼續道：“還有一事。巧芸姑娘的‘芸音雅舍’那邊，這兩日突然多了些生面孔打聽。有人說是京城來的採買，也有人說是……”他壓低了聲音，“說是內務府的眼線。”
燭火又跳了一下。
陳浩然站起身，走到窗前。月色下的曹府靜謐安詳，可他知道，這靜謐之下，暗流正在匯聚成滔天巨浪。
“告訴樂爺，”他轉過身，聲音壓得極低，“明日的行會，能推則推。實在推不掉，就認栽。這個時候，銀子可以再賺，命只有一條。”
阿貴愣了愣，顯然沒想到這位素來精明的陳師爺會說出“認栽”二字。
陳浩然不等他反應，繼續道：“告訴巧芸，從明日起，‘芸音雅舍’閉門謝客。對外就說……就說姑娘身體抱恙，需靜養三月。”
“三個月？”阿貴倒吸一口涼氣，“可雅舍的生意正是紅火的時候，那些太太小姐們……”
“命重要還是銀子重要？”陳浩然的聲音陡然凌厲，“照我說的傳話。還有，讓樂爺這幾日就把賬面上的現銀都轉成容易帶走的細軟，田產鋪子能出手的儘快出手。記住，是儘快。”
阿貴看著他，終於意識到事情的嚴重性，重重點頭，轉身消失在夜色中。
陳浩然在窗前站了許久。
他想起三年前剛穿來這時，父親陳文強拍著他的肩膀說：“咱家從煤窯裡爬出來不容易，往後得步步小心。”那時他只當是尋常叮囑，如今才明白，在這皇權時代的洪流裡，一個不小心，就是滅頂之災。
他重新坐到書案前，研墨鋪紙，提筆寫下幾行字：
“父親大人鈞鑒：
江南局勢驟變，織造府案恐提前發作。兒已囑樂天兄與巧芸妹收縮生意、轉移資產。兒身處曹府，暫不能脫身，然已作萬全準備。若事急，兒當以保全自身為第一要務，望父親勿憂。
另，北方煤爐生意，宜速與李衛大人門下劃清界限，切莫留下把柄。切記，切記。
兒浩然百拜。”
寫完最後一個字，他擱下筆，將信箋摺好，裝入一個不起眼的信封，封口處用指甲壓了一道暗痕——這是陳家約定的暗記，若有人拆過，便知信已洩露。
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