“草民不敢。”
“敢不敢的，心裡肯定是這麼想的。”李衛端起茶盞，慢慢喝了一口，“那我問你，今兒在茶樓，那幾個地痞背後是誰，你知道嗎？”
陳文強一愣。
“順天府一個書吏的小舅子。”李衛放下茶盞，“那個書吏，專管商戶註冊。你的紫檀生意要擴大，就得在他手裡過手續。你以為那幾個地痞為什麼偏偏找你麻煩？沒人指使，他們吃飽了撐的？”
陳文強後背一涼。
“你在京城做生意，根基淺，沒有靠山。”李衛的聲音不高，卻字字砸在他心上，“今兒我能替你解圍，明兒呢？後兒呢？那個書吏盯上你了，你以為躲得過初一，躲得過十五？”
“李大人的意思是……”
“我的意思是，咱們可以做個交易。”李衛往前探了探身子，“你幫我辦這件事，我保你陳家在京城安安穩穩。不但保你，將來你兒子的科舉、你女兒的樂坊、你那個小兒子做生意——只要不犯大法，我都能給你遮風擋雨。”
堂屋裡一片寂靜。雨聲漸漸小了，只剩下屋簷滴水的聲音，滴答，滴答，像計時漏壺裡的水珠。
陳文強看著桌上那個布包，腦子裡飛快地轉著。李衛說得沒錯，他在京城確實根基淺。曹家雖然照應著，但曹頫那個性子，能照應幾分還難說。今兒那幾個地痞，如果不是李衛恰好出現，就算最後能用銀子擺平，也得脫層皮。
可這個交易……太危險了。
“大人。”他抬起頭，“草民斗膽問一句：大人手下能人眾多，為何偏偏看上草民這個初來乍到的外地商人？”
李衛看著他的眼睛，忽然哈哈大笑。
“問得好！”他一拍大腿，“我就知道沒看錯人。陳掌櫃，實話告訴你，我查過你在山西的底細。你做過煤炭生意，跟煤窯主打過交道，知道怎麼跟那些粗人周旋。你到京城三年，能站穩腳跟，能攀上曹家，說明你有腦子、有手腕。最關鍵的是——”他壓低了聲音，“你沒有功名，不是讀書人。讀書人顧忌太多，瞻前顧後，動不動就‘君子有所為有所不為’。可我不需要君子，我需要能辦事的人。”
陳文強聽懂了。
李衛要的是一條狗。一條會咬人、但不亂叫的狗。
“大人這麼說，草民就明白了。”他站起身，拱手一揖，“草民願為大人效勞。只是——”
“只是什麼？”
“只是草民有個請求。”
“說。”
“草民的兒子陳浩然，現在曹家坐館。曹家……有些事，草民不便多說，但大人若有耳聞，當知那是非之地。”陳文強斟酌著詞句，“將來若有不測，求大人看在草民薄面上，拉他一把。”
李衛看著他，眼神里閃過一絲什麼——也許是驚訝，也許是欣賞。
“你倒是個好父親。”他站起身，“行，我應下了。你兒子的事，我會放在心上。”
他指了指桌上的布包：“這是二百兩銀票，不是官銀，是錢莊的兌票，查不到來路。你拿去當盤纏，去揚州看看行情。不是讓你現在就動手，先摸摸底，認認人。三個月後，咱們再碰頭。”
陳文強雙手接過布包：“草民遵命。”
李衛披上蓑衣，拿起雨傘，走到門口忽然停住，回頭看了他一眼：“陳掌櫃，我李衛說話直，你別嫌難聽。這趟差事辦好了，咱們是朋友，你陳家的事就是我的事。辦砸了——”他頓了頓，“你最好別辦砸。”
門開了，李衛的身影消失在雨夜裡。
陳文強站在門口，雨水飄進來，打溼了他的衣襟。他低頭看著手裡的布包，沉甸甸的，像塊燒紅的鐵。
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