第21章 夜半“髒活”
窗外梆子敲過三更，陳文強卻無半點睡意。
他站在書房窗前，望著院中那株老槐樹的影子在月光下輕輕晃動。今夜李衛派人來傳話時，用的是最隱秘的渠道——一個扮成賣糖葫蘆的小販，在衚衕口吆喝了三聲“冰糖葫蘆——山藥葫蘆——”，這是事先約好的暗號。
來人只遞了一張紙條，上面八個字：“今夜子時，老地方見。”
陳文強將紙條湊近燭火，看著它化為灰燼。老地方——城隍廟後院的偏殿，那是他和李衛第三次見面時偶然發現的地方，偏僻，隱蔽，四面通風，有人靠近老遠就能看見。
李衛從無無故深夜約見。
正想著，院牆外傳來三聲極輕的貓叫。陳文強深吸一口氣，吹滅蠟燭，推門出去。
月色如水，照著京城縱橫交錯的衚衕。他專挑小巷走，七拐八繞，小半個時辰後才摸到城隍廟後牆。牆根下早有黑影等著，見他來，也不說話，只打了個手勢，引著他從角門進去。
偏殿裡點著一盞油燈，燈火如豆。李衛坐在破舊的蒲團上，面前擺著一壺茶，兩個粗瓷碗。聽見腳步聲，他抬起頭，咧嘴一笑：“陳老闆，擾你清夢了。”
陳文強在他對面坐下，藉著燈光打量這位四品大員——外頭傳他即將升遷，可此刻看，李衛臉上沒有半分喜色，眉宇間反而凝著一股沉沉的鬱氣。
“李大人夤夜相召，必有要事。”陳文強開門見山，“不知陳某能幫上什麼忙？”
李衛端起茶碗喝了一口，忽然問：“陳老闆可聽說過‘鹽梟’二字？”
陳文強心頭一跳。鹽梟——販賣私鹽的團伙，朝廷屢禁不止，背後往往牽扯著鹽場、漕運、地方衙門，甚至京城裡的權貴。他這一年來在京城做生意，沒少聽同行們私下議論，都說這行當水太深，沾上就是滅門之禍。
“略知一二。”他斟酌著答，“大人怎麼忽然問起這個？”
李衛放下茶碗，目光炯炯地盯著他：“不瞞你說，本官接到密報，有一批從兩淮來的私鹽，三日後要從通州碼頭悄悄進京。領頭的人叫‘水上漂’，真名不詳，只知道是江南鹽梟裡的狠角色，手上有十幾條人命。本官想抓他，可手裡沒人——官面上的人一動，風聲就走漏了。”
陳文強聽出了弦外之音：“大人是想……”
“想請你幫忙。”李衛說得直接，“不是以朝廷官員的身份，是以朋友的身份。你陳老闆在京城混了一年，三教九流都打過交道，腦子活，路子野。替我去通州摸摸底，看那批私鹽具體什麼時候到，從哪個碼頭靠岸，接應的是誰。訊息打探清楚，剩下的不用你管。”
他說完，從懷裡掏出一個沉甸甸的布包，放在兩人之間：“這裡是二百兩銀子，算是定金。事成之後，還有三百兩。”
陳文強看著那個布包，沒有伸手去接。油燈的光映在他臉上，忽明忽暗，像他此刻的心緒。
這活兒，接還是不接？
接了，就是替朝廷命官幹髒活。打探鹽梟訊息，一旦被發現，那些殺人不眨眼的私鹽販子絕不會心慈手軟。不接，李衛嘴上不說，心裡必然失望。這一年來苦心經營的關係，可能就此打了折扣。
更重要的是——他忽然想起兒子浩然前幾天託人帶出來的話：“爹，曹家最近氣氛不對，老爺動不動就發脾氣，下人走路都踮著腳。我總覺得要出大事，您在外頭千萬小心。”
曹家是織造世家，江寧織造曹頫，正管著江南的絲織和鹽政。曹家氣氛不對，會不會和這批私鹽有關？
陳文強心裡轉了幾轉，臉上不動聲色。他端起茶碗，慢慢喝了一口，問：“大人要我去摸底，總得給個由頭。我一個做紫檀生意的，忽然跑去通州碼頭晃悠，豈不惹人懷疑？”
李衛眼睛一亮，知道這事有戲：“這個本官替你想好了。你不是一直想拓展木材生意麼？通州碼頭每天都有南方的木料船靠岸，你親自去看看貨，順理成章。”
陳文強點了點頭，又問：“那個‘水上漂’長什麼模樣？有什麼特徵？”
“沒人知道。”李衛搖頭，“這正是棘手的地方。此人極善易容，今天扮成老船工，明天就能扮成富商，連他手下的人都未必見過他真容。唯一的線索——他左耳後有一道疤，是早年和官兵械鬥時留下的，刀傷，約莫兩寸長。”
陳文強默默記下，又問：“接應的人呢？”
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