掌櫃的連連點頭，殷勤地給陳文強續上茶：“陳老闆來得巧，今兒正好有兩艘從江寧來的木料船靠岸，卸下來的全是上等紫檀。您要不要過去看看？”
陳文強心中一動，江寧來的船——曹家就在江寧。他面上不露聲色，笑著點頭：“好啊，有勞掌櫃帶路。”
兩人跟著掌櫃往碼頭深處走，一路上老胡東張西望，時不時和熟人打個招呼。陳文強卻把眼睛放得雪亮，留意著周圍的每一個人——那些在船上指揮的漢子，那些在岸邊監工的管事，那些三三兩兩聚在一起抽菸的閒漢。
木料船果然不錯，一根根粗大的紫檀木從船艙裡吊出來，碼放得整整齊齊。陳文強裝模作樣地和船主討價還價，眼睛卻一直往旁邊那艘船上瞟——那艘船吃水很深，船身卻空蕩蕩的，只有幾個壯漢坐在船頭抽菸，甲板上乾乾淨淨，不像裝了貨的樣子。
“那艘船是哪家的？”他裝作不經意地問。
船主順著他的目光看了一眼，壓低聲音：“那艘啊，不清楚，來了三天了，一直靠在那兒不走。也不卸貨，也不裝貨，怪得很。”
陳文強心裡有數了。他又和周遭的腳伕們攀談了幾句，得知那艘船上的漢子出手闊綽，每天在碼頭邊上的飯館裡大魚大肉，但從不跟外人多說話。
下午，他和老胡分頭行動。老胡去碼頭邊的飯館喝酒，他在附近轉悠，專盯那艘船。太陽偏西時，船上下來一個人，三十來歲，穿著短褐，走路卻不像常年幹活的——腰板挺得太直，步子邁得太大。
那人進了碼頭邊上一家不起眼的雜貨鋪。陳文強遠遠看著，等了約莫一炷香的功夫，那人出來了，手裡多了個包袱。等他走遠，陳文強慢慢踱進雜貨鋪，要買包菸葉。
鋪子裡只有一個老頭兒在櫃檯後面打盹。陳文強叫醒他，買了菸葉，又隨口問：“掌櫃的，剛才那位客官買什麼？”
老頭兒警惕地看他一眼：“問這個做什麼？”
“哦，沒什麼。”陳文強笑了笑，“我看他眼熟，像是我一個多年不見的老鄉，又不敢認。”
老頭兒臉色緩和了些，嘟囔道：“買了兩斤鹽。”
兩斤鹽。
陳文強心頭一跳。普通人買鹽，一次也就半斤八兩，誰家一次買兩斤？何況那船上就幾個人，買這麼多鹽做什麼？除非——除非船上藏著大批需要醃製的肉食，或者，鹽本身就是他們要賣的貨。
他從雜貨鋪出來，天色已經暗了。碼頭上亮起星星點點的燈火，那艘可疑的船上也點起了燈，幾個人影在艙裡晃動。
老胡在約定的地方等他，滿身酒氣，眼睛卻亮得很：“陳老闆，有訊息。飯館裡那幾個漢子喝多了，吹牛說他們這回要做一筆大買賣，事成之後每人分五十兩。還說，京城裡的‘貴人’已經安排好了，就等貨到了。”
陳文強握緊拳頭：“知道是什麼時候到嗎？”
“後天晚上。”老胡說，“子時前後，趁碼頭人少的時候靠岸。接應的馬車從東邊來，直接上船拉貨，連夜進城。”
陳文強深深吸了口氣。訊息打探到了，比預想的還要詳細。可他心裡沒有半分輕鬆——後天晚上，就是明晚。時間太緊了，他得連夜趕回京城報信。
“走。”他拍拍老胡的肩膀，“連夜回去。”
兩人翻身上馬，沿著官道往京城疾馳。夜風吹得衣衫獵獵作響，陳文強腦子裡卻轉得飛快——李衛拿到訊息後會怎麼做？派兵圍剿？暗中抓捕？無論哪種，明晚的碼頭都會是一場血戰。
他忽然勒住馬。
老胡嚇了一跳：“陳老闆，怎麼了？”
陳文強沒有回答，只是回頭看向通州的方向。夜色中，運河如一條銀色的帶子，靜靜流淌。那艘船就停在水面上，船艙裡的燈火像狼的眼睛，一眨一眨。
“老胡。”他低聲說，“你先回城，替我告訴李大人，就說訊息打探到了，請他明晚子時前做好準備。我……”
他頓了頓，想起兒子浩然的話，想起曹家，想起那些藏在暗處的“貴人”。
“我再回去一趟。”
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