三更時分，揚州城北的陳家宅院一片寂靜。
陳文強被一陣急促的敲門聲驚醒。他翻身下床，順手摸到枕頭底下的短刀——這是從煤窯帶出來的習慣，無論走到哪裡，枕邊總要留件防身之物。
“陳老爺，是我。”門外傳來管家老周壓低的聲音，“李大人那邊來人送了封信，說是要緊事。”
陳文強心頭一凜。李衛自打上個月調任揚州知府，明面上與他們陳家再無往來，只有極少數人知道，這位新上任的四品大員，每次有“不便出手”的差事，都會透過暗線遞話過來。
他披衣開門，接過一個巴掌大的信封。封口處蓋的不是官印，而是一枚閒章——上頭刻著“粗鄙之人”四個字。這是李衛與他約定的暗號。
拆開信箋，只有一行字：
“明日戌時，城外土地廟，有人送賬本。”
沒有落款，沒有抬頭。陳文強將信湊近油燈，火苗舔過紙角，轉眼化為灰燼。
“老周，明晚我要出門，讓後院的騾車備好，別套官車，用拉貨的那輛。”他低聲吩咐，“再讓年小刀酉時過來一趟，帶上他那幾個信得過的兄弟。”
老周應聲而去。陳文強回到床邊，卻再也睡不著。
賬本——這兩個字在揚州這地界上，往往比刀子還鋒利。
次日戌時，天色已經全黑。
揚州城北五里外的土地廟早已破敗多年，香火斷絕，只剩幾堵歪斜的土牆和半間漏雨的殿宇。陳文強讓騾車停在半里外的樹林裡，獨自一人提著一盞遮光的燈籠，慢慢走近。
年小刀帶著三個人隱在暗處，與他保持三十步的距離。
今夜無月，風裡帶著運河邊的潮氣。陳文強在廟門前站定，沒有進去——煤窯上多年的經驗告訴他，任何時候都要給自己留出退路，站在門外，總比進了屋裡好說話。
等了約莫一炷香的工夫，遠處傳來腳步聲。
來的不是一個人，而是一群人——陳文強借著微弱的燈籠光數了數，至少七八個。為首的是個四十來歲的漢子，短打裝扮，腰間鼓鼓囊囊，分明彆著傢伙。
“陳老爺？”那漢子走近，上下打量他。
“是我。”陳文強不動聲色，“賬本呢？”
漢子咧嘴一笑，露出兩排被菸草燻黃的牙齒：“陳老爺是個爽快人。不過我們當家的說了，賬本可以給，但得先問清楚——您是替誰拿這個本子？”
陳文強心頭一跳。李衛在信裡只說讓他來取賬本，可沒說對方會盤問底細。
“替誰拿都一樣。”他穩住心神，“東西給我，價錢好商量。”
“價錢？”漢子哈哈大笑，笑聲在空曠的野地裡格外刺耳，“陳老爺，您怕是誤會了。這賬本不是賣的，是送的——但得送給對的人。您要是替官府拿，我們這就走；您要是替自己拿，咱們另說。”
這話說得蹊蹺。陳文強腦子飛快轉動——賬本的主人既然願意送出來，卻又要問清來路，說明這東西燙手，對方不想直接沾上官府。
“我自己要的。”他沉聲道，“做點小生意，想摸清鹽道上的門路。”
漢子盯著他看了半晌，忽然又笑了：“陳老爺，您這話騙鬼呢？揚州城裡誰不知道您陳家的靠山是誰？咱們今天把話挑明——賬本可以給，但您得幫咱們帶句話給李大人。”
果然。陳文強心裡暗罵一聲，李衛這個老狐狸，嘴上說是讓他來取賬本，實際上是讓他來趟雷的。
“什麼話？”
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