十一月的京城，第一場雪來得格外早。
陳文強站在新置辦的二進院正廳門前，看著鵝毛大雪無聲落下，將院中那棵老槐樹的枝椏漸漸染白。手裡的黃銅手爐溫熱適中，爐內正是自家改良過的蜂窩煤，已靜靜燃燒了三個時辰，餘溫猶存。
“東家，王府的車馬已經到了巷口。”
管家老趙撐著油紙傘從月門匆匆走來，肩頭已落了一層雪。這位原是在煤市口做了二十年賬房的老先生，一月前被陳文強重金聘來，將家中瑣事打理得井井有條。
陳文強點了點頭，轉身走進廳內。紫檀木的八仙桌上，已擺好了三套茶具——一套是給怡親王府長史周大人的青花瓷，一套是給內務府採辦太監李公公的甜白釉，還有一套則是陳文強自己用的素面黑陶。不同的客人，用不同的器皿，這是他在京城摸爬半年悟出的道理。
“父親，周大人已經到了前廳。”長子陳明軒挑起棉簾進來，一身靛藍直裰已換了新的，袖口繡著暗紋竹節——這是京城新近流行的式樣，既不逾制，又顯考究。
陳文強拍了拍兒子的肩膀：“緊張？”
“有點。”陳明軒老實點頭，“聽說李公公在宮裡是專管宮用炭火的，若是他能點頭，咱們的煤爐就能進內務府的採買單子。”
“記住，生意要做，但不能急。”陳文強低聲囑咐，“尤其是宮裡的人，寧可少賺，不可出錯。”
父子二人來到前廳時，周大人已脫了斗篷，正欣賞牆上掛著的一幅《雪景寒林圖》。這是陳文強花了八十兩銀子從琉璃廠淘來的仿作，雖非真跡，但筆力不俗，掛出來既不寒酸也不招搖。
“周大人。”
“陳東家。”周培轉過身來，四十許人的面容帶著官場中人特有的溫潤笑意，“幾日不見，府上又添新氣象啊。這紫檀木的桌椅，是自家的手藝？”
“大人好眼力。”陳文強笑著請客人入座，“是小婿帶著幾個徒弟新打的，用的正是前次從南洋來的那批料子。”
說話間，外面傳來腳步聲。李公公在兩名小太監的攙扶下進了廳門——這位年約五十的太監面白無鬚，一雙眼睛卻格外銳利，進門後先掃了一圈廳堂陳設，這才露出笑容：“好雅緻的地方，倒不像是做煤炭買賣的。”
這話裡帶著刺，卻也透著考察的意味。
陳文強不慌不忙，躬身行禮：“公公說笑了，粗鄙生意人，不過是附庸風雅罷了。您請上座——明軒，把咱們新制的‘暖玉’香點上。”
名為“暖玉”的線香，是陳文強讓妻子用木炭粉、榆皮粉和少量艾草調配而成，燃起來有淡淡草木香，還能略微吸附煤煙氣味。這小小的細節，讓李公公眉頭微挑，多看了陳文強一眼。
茶過三巡，話入正題。
周培放下茶盞：“陳東家，今日叨擾，是有兩件事。這一來，王爺府上今年要添三十套上好的煤爐，要能用在各房各院，規格制式需有不同。這二來嘛……”他看向李公公。
李公公慢條斯理地開口：“宮裡今年炭火開支太大，萬歲爺前幾日過問了幾句。咱家聽說，你們陳家的煤爐比尋常炭盆省一半的炭，可是真的？”
陳文強心下一動，知道真正的機會來了，但面上仍保持恭敬：“回公公的話，省是能省，但也要看怎麼用。若是用在通風過大的廳堂，效果自然差些；若是用在大小合適的廂房，省個四五成是有的。”
這實話實說的態度，反而讓李公公點了點頭：“倒是個實誠人。這樣吧，先送二十套進宮試用，若是真如你所說，年後內務府可以下一筆大單。”
“謝公公信任。”陳文強起身作揖，卻不急著談價錢，而是吩咐道，“明軒，去把咱們新制的‘暖閣專用爐’的圖紙取來，請公公指點。”
這一談就是一個時辰。
送走兩位貴人後，陳文強站在門口，看著馬車在雪地上碾出深深的車轍，長長吐出一口白氣。陳明軒站在他身後，臉上是抑制不住的興奮：“父親，若是宮裡都用上咱們的煤爐，那——”
“那麻煩也就來了。”陳文強打斷兒子的話，轉身回屋，“京城做炭火生意的，哪家背後沒人？咱們一個外來戶，搶了這麼多人的飯碗，你以為那些人會坐著看？”
正說著，管家老趙急匆匆從後院過來，手裡拿著一封信，面色凝重：“東家，煤市口那邊出事了。”
煤市口西街，陳家的“文強煤鋪”前圍了一群人。
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