臘月十七，酉時剛過，京城飄起了今冬最大的一場雪。
陳文強正與家人在暖閣中核對年賬，門外突然傳來急促的馬蹄聲。管家老周幾乎是跌進來的，肩頭落滿雪花，聲音發顫：“東家，怡親王府……來人了！”
滿室寂靜，算盤聲戛然而止。
陳氏手中的賬簿滑落在地，陳小妹下意識抓住哥哥的衣袖。陳文強心中凜然——按常理，王府若有吩咐，多是次日遣小廝通傳，這般雪夜急召，絕非尋常。
“來了幾人？”
“四名護衛，一架暖轎，為首的劉管事就在門外。”老周壓低聲音，“說是王爺今夜宴客，請東家即刻過府一敘，有要事相商。”
要事？陳文強眉頭微皺。自三個月前接下那批改良煤爐的訂單後，他與怡親王胤祥只見過兩面，一次是交驗貨物，一次是王府秋宴奏琴。每次都是禮節周到卻保持距離——這位以“俠王”著稱的十三爺雖待他客氣，但朝局微妙，雙方都明白分寸。
“哥哥，這麼晚……”陳小妹眼中滿是擔憂。
陳文強拍拍她的手，轉向妻子：“幫我取那件靛青綢袍，還有前日備下的紫檀如意匣。”
“你要送禮？”陳氏急道，“可咱們不知王府今夜情形，萬一……”
“不是送禮。”陳文強已起身整理衣襟，“是敲門磚。若真有事，這件王爺誇過雕工的小玩意兒，或許能開啟話頭。”
半盞茶後，陳文強踏出府門。風雪撲面，王府的四抬暖轎已候在階前，轎簾繡著暗銀色的祥雲紋——竟是胤祥常用的那頂。
劉管事四十餘歲，面白無鬚，此刻卻無往日從容，只匆匆一揖：“陳先生請上轎，路上細說。”
轎簾落下，隔絕風雪。轎內燻著龍涎香，暖爐炭火正旺，陳文強的心卻一點點沉下去。
“劉管事，可否透個底？”
劉管事的聲音壓得極低，隨轎子起伏：“今晚宴請的是……九爺門下的胡掌櫃。席間說起京城炭業行會之事，王爺便突然要請您來。”
九爺？胤禟！
陳文強背後滲出冷汗。這位九皇子是八爺黨核心，掌控內務府不少生意，在京城商界勢力盤根錯節。三個月前，陳家煤爐剛開啟局面時，曾有幾家柴炭行聯合壓價，背後隱約有九爺府的影子。後來怡親王訂單傳出，那些動作才消停。
如今，這是要當面攤牌？
怡親王府西花廳，地龍燒得暖如仲春，卻壓不住席間暗流。
陳文強被引至廳門時，已調整好呼吸。他如今是二十三歲的軀殼，內裡卻是見識過現代商戰沉浮的靈魂。越是兇險的局，越需鎮定。
“學生陳文強，拜見王爺。”他掀袍行禮，眼角餘光已將席間情形收入心底。
主位上的胤祥穿著常服，神色溫和，抬手示意他起身。左側客位坐著一身錦袍的微胖男子，五十上下，麵皮白淨，一雙細眼正含笑打量他——這便是胡掌櫃了。令人意外的是，胡掌櫃身旁還坐著一位面生的年輕男子，二十七八歲，青緞袍子，腰懸玉佩，氣質矜貴中透著疏離。
“文強來了，坐。”胤祥語氣隨意，卻特意指了右側首位，“這位是九哥府上的胡掌櫃，掌管京西三大炭廠。旁邊是胡掌櫃的侄兒，胡明遠，剛從江南迴來。”
陳文強再次行禮，依言落座。僕役添上杯箸，他卻只沾了沾酒杯。
胡掌櫃先笑起來：“早聽說陳公子年輕有為，今日一見果然不凡。您那‘文強煤爐’如今在四九城可是搶手貨，連我們老行當都眼紅啊。”
“胡掌櫃過譽，小本經營，不過是討口飯吃。”陳文強不卑不亢。
“小本？”胡明遠忽然開口，聲音清冷，“據我所知，陳家這三個月的流水，怕是不下兩萬兩。煤爐生意佔七成，餘下紫檀器具、琴館授藝，樣樣都是聚寶盆。”他頓了頓，“更妙的是，這三樣生意彼此勾連——買煤爐的富戶見了紫檀傢俱心動，學了古箏的閨秀要訂好炭取暖。環環相扣，陳公子好手段。”
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