“學生新設計的‘三疊暖爐’。”陳文強解釋，“上層熱食，中層暖手，下層取暖，一爐三用。最要緊的是這煙道——”他指著可彎曲的銅管部件，“可接至炕道或牆壁，將餘熱送至鄰屋。若在百姓大雜院推廣，一爐可暖三間房。”
他深吸一口氣，終於說出盤算數月的構想：“學生願將此爐圖樣公開，任何人皆可仿製改良。同時，陳家可低價供應特製煤餅，薄利多銷。如此一來，百姓得實惠，用煤量反會大增。柴炭行不必擔心被擠垮——高檔銀炭、工藝炭仍有市場，而煤炭行當擴大，需更多人力運輸、銷售，反能吸納更多勞力。”
廳內寂靜，只餘雪打窗欞聲。
胡明遠先冷笑：“陳公子好算計。公開圖樣，自己卻壟斷煤餅供應，這不是換湯不換藥？”
“煤餅配方也可公開。”陳文強語出驚人，“學生只有一個請求——凡使用此配方者，每售百斤煤餅，需提取一文錢設立‘暖冬基金’，用於冬日施粥、補貼孤老購炭。賬目公開，由王府……或行會監督。”
這一下，連胤祥都坐直了身體。
胡掌櫃細眼眯起，重新打量眼前青年。公開技術、讓利於民、拉攏人心，還順手把監督權塞給王府——這哪裡是商賈手段，分明是政客心術。更厲害的是，若真按此施行，九爺府若再強行壟斷，便是與民爭利，傳出去名聲盡毀。
“王爺，”陳文強再次躬身，“學生知此議唐突。但炭業關乎民生，非一姓之私利。學生願將新爐首批百具獻予王府，由王爺分賜宗室試用。若效果確佳，再議推廣不遲。”
他以退為進，把球踢給了胤祥。
良久，胤祥忽然笑了。他摩挲著手中爐模，對胡掌櫃道：“胡老，您看文強這主意如何？”
胡掌櫃臉色變換，終是擠出笑容：“陳公子……心懷仁善。只是此事重大，老夫需回稟九爺定奪。”
“那便請九哥斟酌。”胤祥點頭，又對陳文強溫言，“天色已晚，雪大路滑，文強今夜便在客院歇下吧。劉管事，好生安置。”
這便是要留人細談了。
客院廂房，陳文強卻無睡意。
亥時三刻，房門輕叩。劉管事閃身而入，低聲道：“王爺在書房等您。”
穿過兩道迴廊，書房內只點一盞羊角燈。胤祥已換常服，正俯身看案上一幅輿圖。見陳文強進來，他直起身，第一句話便問：“那‘暖冬基金’之議，你真捨得？”
陳文強坦然道：“捨得。學生始終記得，當初發現煤窯，是為讓家人過冬不受凍。後來生意做大，初心不敢忘。”
“初心……”胤祥輕念這兩字，忽道，“你可知，胡明遠並非胡掌櫃侄兒？”
陳文強心頭一跳。
“他是九哥庶子，生母是江南商賈之女，自幼養在外家，近年才回京。”胤祥走到窗邊，望外間紛飛大雪，“九哥讓他接觸炭業生意，是要試他能力。今晚你那一番話，斷了他立威的路。”
“學生無意……”
“無意樹敵？”胤祥轉身，目光如炬，“文強，你可知自你獻上煤爐，朝中已有多少雙眼睛盯著陳家？內務府早有人提議收歸官營，是四哥和我暫時壓下了。”
四哥——雍親王胤禛！
陳文強後背發涼。他忽然明白，自己這隻小蝦米，早已被捲進九龍奪嫡的暗湧。
胤祥緩步走近，聲音低得幾不可聞：“九哥提議成立行會是第一步，若你妥協，他們便順勢控制京城炭業。若你反抗……”他頓了頓，“內務府便有理由以‘平抑市價、安定民生’為由，收歸官營。屆時無論九哥還是你，都落不到好。”
陳文強如醍醐灌頂。原來無論應或不應，都是死局。唯有他今晚提出的“第三條路”——公開技術、惠澤於民、拉攏王府背書——才勉強撕開一道口子。
“王爺為何幫學生？”
燭光下，胤祥的面容忽明忽暗：“因你確實做出了利民之物。也因……”他意味深長道，“四哥說，天下需要會賺錢的商人，更需要心中有民的商人。你好自為之。”
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