金陵城的暮春雨水來得猝不及防。
陳樂天站在“悅來客棧”二樓的簷廊下，看著青石板街道上綻開的水花，手中那本《江南物產志》被攥得有些發皺。抵達金陵已經七日，他遞出去的名帖如同石沉大海——三家紫檀木商行的掌櫃，都以“貨源緊張”、“需待東家定奪”之類的託詞婉拒了會面。
“少爺，週記的回覆來了。”年小刀舊部出身的護衛趙鐵柱踏著雨水走來，蓑衣還在滴水。
“說。”
“周掌櫃的夥計傳話，說東家往蘇州看茶去了，歸期未定。”趙鐵柱的聲音壓得很低，“但屬下在茶樓聽說，江寧織造府三日後要採買一批紫檀木料，週記正在暗中籌備。”
陳樂天的手指在書脊上輕輕敲擊。
雨幕中的金陵城如同一幅洇溼的水墨畫，飛簷翹角在灰濛濛的天色裡勾勒出深重的輪廓。這座六朝古都的繁華之下，自有一套運轉了數百年的規則——籍貫、師承、姻親、門第，織成一張細密的網。他這個帶著北方口音、揣著大把銀票卻無根無基的“山西暴發戶”，連網的邊緣都還沒摸到。
“鐵柱，”陳樂天轉身回房，木門吱呀合上，“你去找城西的牙人孫老七，就說我要租一處臨街的鋪面，不必太大，但門臉要敞亮。再讓他放出風聲——有山西商人攜重金求購上等紫檀，價格可比市價高兩成。”
“高出兩成？”趙鐵柱遲疑，“這……”
“舍不著孩子套不著狼。”陳樂天從行囊中取出父親改良的摺疊算盤，檀木珠子在指尖噼啪作響，“我要看看，是金陵商人的骨頭硬，還是銀子的聲音響。”
窗外的雨更急了。
十里秦淮，畫舫笙歌在雨霧中顯得朦朧。
陳巧芸放下手中的拜帖，青瓷茶盞裡的碧螺春已經涼了。邀她赴宴的是江寧布政使劉大人的夫人，名義上是“賞聽琴藝”，實則她心知肚明——這位劉夫人有個待字閨中的女兒，琴棋書畫皆要請最好的先生。
“姑娘，劉府來接的轎子到了。”丫鬟翠兒捧著錦緞披風進來。
陳巧芸起身對鏡，鏡中人穿著一身藕荷色繡玉蘭的褙子，髮髻只簪一支素銀步搖。這是她精心計算的裝扮——既要顯出品藝之人的清雅，又不能太過寒酸失了體面。臨行前，她將父親特製的小型簧片口琴塞進袖袋，這是她的“秘密武器”。
劉府的宴設在後花園的暖閣。到場的不止女眷，還有幾位江南文人模樣的男子，隔著紗屏落座。陳巧芸目光掃過——屏風後那些影影綽綽的身影裡，有一人格外引人注意：三十餘歲，坐姿閒適卻自有一股書卷氣，正低聲與身旁人說著什麼。
“這位陳姑娘，是從京城來的琴師。”劉夫人的介紹帶著幾分試探，“聽聞技法新穎，今日特請諸位品鑑。”
陳巧芸焚香淨手，在古箏前坐下。
她沒有彈奏尋常的《高山流水》或《平沙落雁》，指尖流淌出的是一曲《春江花月夜》——這是她穿越前練了十年的曲子，但在雍正年間還未被改編成箏曲。現代演奏技法中的搖指、掃弦、泛音，被她巧妙融入，音色時而如月光鋪灑江面，時而如潮水輕拍岸石。
一曲終了，暖閣內靜了片刻。
“妙哉！”屏風後那位男子率先撫掌，“此曲意境開闊，技法間竟有琵琶輪指之意趣，更兼幾處和絃頗有古琴韻味。不知姑娘師從何人？”
陳巧芸起身福禮：“雕蟲小技，不敢稱師。不過是幼時得異人指點，自己胡亂琢磨罷了。”
“胡亂琢磨能有這般境界？”男子笑道，“在下曹沾，在織造府做些文書瑣事。姑娘此曲，倒讓我想起張若虛那句‘江畔何人初見月，江月何年初照人’。”
曹沾。
陳巧芸的心跳漏了一拍——這是曹雪芹的表字。她極力保持面色平靜，袖中的手卻微微顫抖。眼前這人，就是未來會寫出《紅樓夢》的文學巨匠？此刻的他，還只是江寧織造府一個鬱郁不得志的文書。
“曹先生過譽。”她深吸一口氣，決定冒險一試，“其實這曲子還有一段尾聲，是晚生近日新編的，更顯江月孤清之感。”
她重新坐下，彈奏的卻是經過改編的《葬花吟》主旋律——當然，她只說是“仿古調而作”。箏聲悽清婉轉，如泣如訴。
紗屏後，曹沾手中的茶盞停在半空。
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