京城入冬後的第一場雪，來得比往年更早些。
陳家大宅新置的暖閣裡，炭火燒得正旺，卻不是尋常的木炭，而是陳家自家改良的蜂窩煤。淡藍色的火苗在特製鐵爐裡靜靜燃燒，將整個房間烘得暖意融融，卻無半點菸燻之氣。
“這個月的賬簿，你們都看過了。”
陳文強將手中的賬冊輕輕放在紫檀木桌上。桌面上擺著的不是茶具，而是一座精緻的黃楊木沙盤，上面用不同顏色的細沙勾勒出京城各坊的勢力分佈，煤炭銷售網點如星點般密佈其間。
長子陳明遠站在沙盤旁，手中拿著一根細竹竿：“西城三十七個煤鋪已有二十三家與我們簽了專供契書，但柴炭行會的反撲比預想中來得猛烈。昨日有三家鋪子被人砸了場子。”
“年小刀那邊怎麼說？”陳文強問得平靜。
“他手下的人已經護住了主要鋪面。”次子陳明理接話道，這位原本只對音律感興趣的少年，如今眼中也多了幾分商戰的銳氣，“但對方請動了順天府衙役，以‘整頓市容’為由，查封了我們兩處堆場。”
暖閣裡靜了片刻，只聽得煤火輕微的噼啪聲。
“怡親王那邊……”陳文強的妻子王氏輕聲開口，手中正繡著一幅紫藤花樣的帕子，針腳卻比平日凌亂了幾分。
“不能事事仰仗王爺。”陳文強搖頭，“生意場上的事，須得我們自己站穩。王府的訂單是敲門磚，不是護身符。”
他站起身，走到窗邊。窗外雪花紛揚，將新置的宅院裝點得素雅寧靜。這處三進院落，兩個月前還是某位落魄宗室的宅邸，如今門楣上已掛上了“陳府”的匾額。置宅的錢，三分之二來自煤炭生意，三分之一來自紫檀傢俱的定製訂單。
暴發戶。
陳文強知道京城裡有人這麼稱呼他們。從南城小院到西城大宅，從挑擔賣煤到擁有三十七處鋪面，陳家只用了八個月時間。太快了，快得令人不安。
“父親，有客到。”管家在門外輕聲稟報。
“誰？”
“說是內務府採辦處的，姓李。”
暖閣內的空氣驟然一緊。
李採辦是個五十上下的瘦削男子，眉眼間透著官家特有的矜持與審視。他被人引進暖閣時，目光先是在那套紫檀桌椅上游走片刻，又在牆角那座改良煤爐上停留了幾息。
“陳老闆這住處，雅緻。”李採辦的聲音不高不低，正好能讓屋裡每個人都聽得清楚，“聽說府上的煤爐，連怡親王都稱讚有加？”
陳文強拱手笑道：“王爺抬愛。不過是些小改良，讓尋常人家冬日取暖方便些。”
“方便？”李採辦從袖中取出一份單子，輕輕放在桌上，“宮裡明年要更換一批取暖用具，內務府正在尋合適的供貨商。陳老闆的煤爐若真如傳言中那般好，不妨試試。”
陳明遠接過單子，只掃了一眼，手指便微微一顫——三百具特製煤爐，要求雕花銅飾、青瓷內膽，臘月前交貨。
“時間緊了點。”陳文強面色不變，“且這規格……”
“規格自然要按宮裡的來。”李採辦打斷他，“價錢好說，內務府從不虧待供貨的商家。只是——”他拖長了音調，“須得先交五百兩押金，這是規矩。”
暖閣裡再次安靜下來。
王氏手中的針停了下來。陳明理看向父親。陳明遠則緊盯著那份單子，像在看一條吐信的蛇。
“李大人，”陳文強緩緩開口，“容陳某與家人商議兩日，三日後給您答覆。”
送走李採辦，陳家大宅的氣氛並未輕鬆。
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