雍正五年的春末，金陵渡口江風帶著溼潤的鹹腥氣，吹拂著剛剛靠岸的客船。陳樂天站在甲板上，一身深青色杭綢直裰，腰間繫著的卻不是玉佩，而是一塊黃銅懷錶——這是他穿越五年仍改不掉的習慣。
“少爺，碼頭到了。”身後傳來隨從陳福的聲音，這個二十出頭的年輕人是陳文強在北方收留的流民之後，此刻正小心翼翼地護著三隻沉甸甸的樟木箱。
陳樂天點點頭，目光掃過喧囂的碼頭。挑夫們喊著號子，漕船上的旗幟在風中獵獵作響，茶肆酒館的幌子連成一片。這座六朝古都的繁華，比他想象中更加洶湧，也更加排外——他已經從那些打量他的目光中，捕捉到了幾分審視與疏離。
“先去鈔庫街的客棧安頓。”陳樂天說著，率先走下跳板。
箱子裡裝的不是尋常貨物，而是二十方精選的晉北紫檀料。在北方時，這些紫檀被當地匠人視為上品，可到了這江南富庶之地，能否開啟局面還是未知。臨行前父親陳文強的叮囑猶在耳邊：“江南商幫排外，但更重實利。我們的紫檀木質密實、色澤沉厚，與南洋來的水料不同，這便是切入點。”
剛踏上石板路，一個戴著瓜皮帽的牙人便湊了上來：“這位爺可是初到金陵？需要賃屋還是尋鋪？小的錢三，這一帶……”
“已有安排。”陳樂天擺手打斷，卻從袖中摸出一錢碎銀，“不過倒要問問，如今金陵城裡，做木材生意最體面的是哪幾家？”
錢三接過銀子，眼睛一亮：“爺問這個可算問對人嘍！最大的當屬‘顧氏木行’，顧東主在三條營有六間鋪面，專做官家和大戶的生意。其次有‘週記’、‘萬隆’，都是幾十年的老字號。爺若是想入行，怕是……”他上下打量陳樂天，“難。”
“哦？為何？”
“這些行會啊，抱得緊。”錢三壓低聲，“外來的料，再好也得先過了他們的眼，定了他們的價。去年有個湖廣來的客商，帶了一船金絲楠，硬是壓了三個月，最後折價三成才脫手。”
陳樂天面上不動聲色，心中卻是一沉。這比他預想的更棘手。
正說著，碼頭東側忽然傳來一陣騷動。幾頂青綢小轎在僕從簇擁下緩緩而來，轎簾繡著精緻的蘭草紋樣。錢三立刻噤聲，退到一旁。
“這是哪家內眷？”陳樂天隨口問。
“看這規制，怕是織造府的女眷。”錢三聲音更低，“曹家。”
陳樂天心頭一跳。曹家——江寧織造曹頫，正是二弟陳浩然如今做幕僚的東家，也是他們陳家這次南下想要接觸的關鍵人物之一。他不動聲色地多看了幾眼，只見中間那頂轎子微微掀起簾角，露出一雙女子的手，纖白如玉，在春日的陽光下格外醒目。
轎隊遠去後，陳樂天繼續往城裡走。鈔庫街的“悅來客棧”是年小刀舊部推薦的據點，掌櫃是個獨眼的中年人，見陳樂天出示的信物，立刻安排了三間上房。
“陳爺一路辛苦。”掌櫃姓趙，說話時那隻獨眼格外銳利，“年爺那邊早有吩咐，您需要什麼，儘管開口。不過……”他頓了頓，“這幾日城裡不太平，織造府那邊風聲緊，查賬的人來了一撥又一撥。”
陳樂天放下茶盞：“曹家的事，連市井都知道了？”
“這麼大的事，哪裡瞞得住。”趙掌櫃搖頭，“曹寅大人故去後，這虧空就是個無底洞。如今新皇登基五年，最恨的就是虧空錢糧。曹頫大人雖然襲了職，可這日子……難嘍。”
這話讓陳樂天心中蒙上一層陰影。他原本打算透過正常商業渠道接觸曹家，如今看來，必須更加謹慎。
同一時刻，秦淮河畔的“攬月樓”裡，絲竹聲正酣。
陳巧芸坐在偏廳的屏風後，指尖輕撫著面前那架特製的二十一弦古箏——這是她根據現代古箏改良的，音域更寬，轉調更靈活。此刻她手心微微出汗，不是因為緊張，而是因為期待。
五日前，一封灑金請柬送到她在京城的住處，落款是“江寧織造曹門馬氏”，邀她赴金陵為一場雅集獻藝。陳文強與陳樂天商議後，認為這是個打入江南上層圈子的機會，便讓她隨商隊一同南下。
“陳姑娘，夫人請您過去了。”一個丫鬟掀簾輕聲道。
陳巧芸深吸一口氣，抱起古箏，跟著丫鬟穿過迴廊。宴客廳裡已坐了二十餘人，皆是錦衣華服的男女，主位上是一位三十餘歲的婦人，面容端莊，眉眼間卻帶著揮之不去的憂色——正是曹頫之妻馬氏。
“聽說這位陳姑娘是京城來的，一曲《春江花月夜》讓裕親王都讚不絕口。”席間有人低語。
“看那箏，倒是新奇……”
陳巧芸施禮後坐下，調整呼吸。她沒有彈那些經典的唐宋古曲，而是選擇了自己改編的《姑蘇行》——這是她將江南民間小調與現代和聲結合的作品，旋律清新，卻又不失古意。
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