老周收銀子時，悄聲對陳樂天說：“東家，那位穿竹葉青袍子的，好像是江寧布政使司的劉經理……”
陳樂天心中一凜。布政使司掌管一省財政，經歷雖是從六品小官，卻是實權位置。
而更讓他意外的是，顧先生臨走時似是無意地說：“陳掌櫃，福隆木行的胡掌櫃，有個表親在巡檢司當書辦。做生意嘛，有時難免要拜拜碼頭。”
這是提醒，也是示好。
陳樂天深揖謝過。轉身時，他望見街對面福隆木行的招牌，在夕陽下泛著暗沉的光。
硬刀子和軟刀子，他大概都見識過了。
三日後，申時初。
陳樂天獨自來到玄武湖畔的聽雨茶樓。這是家老字號，二樓雅座用屏風隔開，臨湖一面是雕花長窗，可望見湖上畫舫點點。
他在“松濤”間坐下，點了一壺雨前龍井。
約過了一炷香時間，樓梯傳來腳步聲。陳浩然先出現，一身青布直裰，比離家時清瘦了些，但眼神更顯沉靜。他身後跟著個四十來歲的男子，面容普通，穿著半舊的藏藍綢衫，唯有一雙眼睛銳利如鷹。
“這是周先生。”浩然簡單介紹，“在織造府管些雜務。”
陳樂天起身行禮。周先生拱手還禮，坐下後也不寒暄，直接道：“令弟大致說了情形。福隆木行的事，我可傳兩句話：第一，胡掌櫃的表親李書辦，上月因貪墨漕糧冊費，已被按察使司盯上，不出半月必出事；第二，福隆去年有三批‘御用級’紫檀以次充好，其中一批流入了蘇州某位致仕侍郎府中。此事若掀開，福隆招牌難保。”
句句要害，字字見血。
陳樂天背後發涼，不是怕，而是驚——這位周先生能輕描淡寫說出這些，絕非“管些雜務”那麼簡單。更讓他心驚的是浩然的處境：來金陵才多久，就能接觸到這等人物？
“周先生大恩，晚輩不知如何報答。”陳樂天誠懇道。
周先生擺擺手：“不必。我與今弟有舊，順水人情罷了。”他抿了口茶，話鋒一轉，“不過陳某倒是好奇——你們北地來的商號，為何偏要做紫檀這趟渾水？金陵木行百年格局，外來者多半鎩羽而歸。”
陳樂天心念電轉，決定吐露幾分真意：“回先生，晚輩做紫檀，並非只為牟利。家父常說，木有木性，人有人格。紫檀質地堅硬、紋理沉靜，歷百年而不腐，恰如君子之德。如今市面紫檀傢俱，多追求奢靡雕飾，反而掩了木料本真。晚輩想做的，是‘讓木說話’的傢俱。”
“讓木說話……”周先生重複了一遍，眼中閃過異彩，“有意思。你鋪子門口那對聯，也是這個意思？”
“正是。”
周先生沉吟片刻，從袖中取出一枚小小的銅牌，放在桌上：“這是織造府‘採辦外協’的憑證。持此牌，可優先採買官倉放出的一批陳年紫檀料——是早年三藩之亂時抄沒的存貨，品質極佳，價格只有市價六成。”他頓了頓，“不過有兩個條件：其一，這批料做出的傢俱，須有一套送入織造府，供曹大人鑑賞；其二，今後三年，你鋪子每年需無償為織造府修繕十件老舊木器。”
陳樂天心跳加速。這是天大的機遇，也是巨大的風險——和曹家綁得更深了。
他看向浩然。弟弟微微點頭，眼神中有種他看不懂的複雜。
“晚輩……接下了。”陳樂天拿起銅牌，觸手冰涼。
周先生起身：“今日之事，出我口，入你耳。”言罷便下樓離去。
雅間裡只剩兄弟二人。陳樂天急問：“這位周先生到底……”
“哥。”浩然打斷他，聲音極低，“在江南，有些事知道得越少越好。你只需記住：咱們陳家現在像走鋼絲，一頭是商機，一頭是危機。周先生今日伸的竹竿，能幫咱們平衡幾步，但最終還得靠自家站穩。”
窗外湖風襲來，帶著水汽的涼。陳樂天忽然想起離京前夜，父親陳文強在煤爐作坊裡對他說的話：“南下去闖，骨頭要硬，腰要軟，眼睛要亮。最重要的是——無論走多遠，記得咱們一家四口，是拴在一根繩上的螞蚱。”
他握緊手中的銅牌，邊緣硌得掌心生疼。
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