金陵城南，紫來軒。
陳樂天端坐黃花梨圈椅上，指尖輕叩茶盞邊緣。他對面，江寧木業商會會首胡秉忠正慢條斯理地撥弄著算盤珠子，算珠碰撞的脆響在寂靜的廳堂裡格外刺耳。
“陳公子，”胡秉忠終於開口，眼皮都不抬，“您從北邊帶來的這批紫檀料，成色確實不錯。但江南的規矩，新客貨品需經商會三堂共鑑，出具驗單，方可入市流通。”他抬起眼，笑容裡摻著三分倨傲，“這三堂共鑑嘛……最快也要月餘。”
月餘。陳樂天心中冷笑。他押船南下的三百料上等紫檀，在碼頭倉廩裡多擱一日，就多一日的倉儲損耗，更別說資金週轉。這分明是本地商幫給外路客商下的絆馬索。
“胡會首，”陳樂天放下茶盞，瓷器與木幾相觸，發出清越一響，“晚輩初來乍到，若有不懂規矩之處，還望海涵。只是這批紫檀是從閩地海商手中直購，一路水運至此，成本不菲。若耽擱月餘，恐怕……”
“規矩就是規矩。”右側傳來聲音。說話的是商會二當家孫茂才，瘦長臉上嵌著一雙精光四射的眼，“陳公子是晉商出身吧？晉商有晉商的規矩，江南有江南的章法。總不能因您一人，壞了咱們幾十年的老例。”
廳內其餘幾位掌櫃紛紛點頭附和。陽光透過雕花木窗，在青磚地上切割出明暗交錯的格子，將這群江南木商的身影拉得細長，像一道道豎立的柵欄。
陳樂天沉默片刻。父親陳文強在他南下前的叮囑猶在耳畔：“江南商界，水深似海。明面上的規矩是筏子，水面下的暗流才是真章。”眼前這出“三堂共鑑”，便是第一道暗流。
他忽然展顏一笑，站起身拱手：“既是如此，晚輩不敢壞了諸位前輩定下的規矩。這批紫檀，就依會首所言，等上一個月。”
胡秉忠眼中閃過一絲詫異，顯然沒料到這年輕北商如此輕易讓步。他剛要開口，卻聽陳樂天又道：“只是晚輩初到金陵，總要做些營生維持開銷。聽聞城西寶林寺正欲重修大雄寶殿，需一批樑柱用材。晚輩願將其中三十料紫檀，以成本價獻與寶林寺，也算積一份功德。”
話音落地，廳中氣氛驟然一凝。
胡秉忠臉上的笑容僵住了。寶林寺重修一事，木業商會已暗中運作半年，正是他手中一樁大買賣。寺中監院與他有舊，所需樑柱木料本已內定用他庫中積存的南洋坤甸木——那批木頭已存三年，正愁銷路。
“陳公子訊息倒是靈通。”胡秉忠緩緩道，手中算盤珠子不再撥動，“只是寶林寺乃百年古剎，用材講究。紫檀雖貴，卻非樑柱之選，質地過硬，反易開裂。”
“會首說得是。”陳樂天從袖中取出一卷圖紙，徐徐展開，“所以晚輩並非獻紫檀作樑柱，而是用作佛龕、供桌、經櫃之材。這是晚輩連夜繪製的幾式樣圖，紫檀木紋華美，質地堅密，用以雕琢佛前器具，最顯莊嚴。”
圖紙上，佛龕樣式新穎，既有傳統萬字紋飾，又融入了簡潔的幾何構圖；經櫃設計巧妙，設有暗格活屜。更妙的是，每張圖紙角落都標註了用料估算，三十料紫檀，剛好夠用，分毫不差。
孫茂才湊近細看，臉色微變。這些設計，已遠超普通木匠水準。
“陳公子好巧思。”胡秉忠盯著圖紙，半晌才道，“只是寺中採辦事宜，自有章程……”
“晚輩明白。”陳樂天收攏圖紙，笑容溫潤，“所以昨日已託人將圖樣與料樣送至監院弘澈大師處。大師看了，只說了一句：‘紫檀為器，供奉我佛，善哉。’”
廳中徹底安靜下來。幾個掌櫃交換眼神，都從對方臉上看到了驚疑。寶林寺監院弘澈是江南佛教界泰斗，連知府大人都要敬他三分。這北商來金陵不過十日，竟已搭上了這條線？
胡秉忠喉結滾動，終於站起身：“陳公子年輕有為，胡某佩服。三堂共鑑之事……老夫親自去催，爭取半月內辦妥。”
“多謝會首。”陳樂天深施一禮，抬眼時目光清亮，“晚輩在秦淮河畔盤下了一間鋪面，取名‘天工閣’，三日後開張。屆時還請諸位前輩賞光，喝杯薄酒。”
他告辭離去，青緞長衫的背影消失在門外廊下。陽光正盛，將他離去的路徑照得一片白亮，反襯得廳內眾人面目模糊。
孫茂才湊到胡秉忠身邊，壓低聲音：“會首，這小子不簡單。寶林寺那條線，咱們捂了這麼久……”
“閉嘴。”胡秉忠盯著空蕩蕩的門口，手中兩顆核桃捏得咯咯作響，“查查他背後是誰。晉商？閩海商？還是……京裡有人？”
當日下午，陳樂天回到暫居的宅院——一處租賃的三進小院，位於夫子廟以東的貢院街上。宅子不大，但勝在清靜，後門臨著一條窄河，夜半能聽見槳櫓聲。
他剛進書房，常年跟著父親的老夥計陳順便跟了進來，掩上門。
“少爺，查清楚了。”陳順五十來歲，麵皮黝黑，是陳文強特意撥給兒子使喚的老人，“今日廳裡那幾個，除了胡秉忠和孫茂才，還有三家大木行的掌櫃。他們庫房裡，壓著至少五百料上等木料，一半是去年從閩地購進的紫檀、花梨，因今年運河淤塞，北方客商來得少，一直沒出手。”
陳樂天在書案後坐下，示意他繼續說。
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