寅時三刻，金陵城外的碼頭上還籠著薄霧。
陳樂天盯著剛從船上卸下的第三批紫檀原木，眉頭擰成了死結。手下的老匠人趙師傅舉著油燈，照在那剖開一角的木料上——本該是深沉紫紅色的斷面，卻泛著不自然的青灰。
“東家，這料子……”趙師傅的聲音壓得極低，“芯子裡有‘水鬼纏’。”
陳樂天心頭一沉。所謂“水鬼纏”，是木材行當裡的黑話，指原木在運輸前被人故意浸泡過藥水，短期內色澤紋理無差，但三個月後必定開裂變形。這批紫檀是他打通揚州鹽商路子才拿到的上等貨，預付了六成貨款，專為供應織造府的貢品級傢俱。
“驗過多少了？”他問。
“抽了十根，八根有問題。”趙師傅抹了把額頭的汗，“若全是這般，咱們損失的不只是銀子——織造府那批定製的屏風底座，下月就得交貨。”
晨風掠過江面，陳樂天卻覺得脊背發燙。這是有人要斷他在江南的根。
同一時辰，金陵城西的瞻園內卻是燈火通明。
陳巧芸坐在水榭中央，手指從二十一弦箏上拂過，最後一個泛音如露珠滴入池水。席間靜了一瞬，隨即響起壓抑著的喝彩聲。今夜是江寧布政使夫人設的私宴，請來的皆是江南有頭臉的官眷與名士。
“此曲只應天上有啊！”座中一位青衫文士擊節讚歎，“陳姑娘這《秦淮煙雨》，竟將古調《春江花月夜》化出了新魂——特別是那段轉調，前所未聞。”
陳巧芸微微欠身。她心中清楚，剛才用的不過是現代民樂中常見的離調手法，但在雍正年間的聽者耳中，卻是石破天驚。穿越三年，她早已摸透這個時代的音樂審美：愛精巧但厭詭奇，重新鮮又恐離經。每一次演奏，都是在鋼絲上跳舞。
“沈先生過譽了。”她抬眼看向說話之人——沈一石，金陵書畫世家出身，雖無功名卻在文人圈中頗有聲望，更是曹頫府上的常客。此人是她計劃中“芸音雅舍”需要爭取的關鍵人物。
宴席過半，侍女引她去偏廳歇息。長廊轉角處，沈一石竟等在那裡。
“姑娘的箏，”他開門見山，“可是改過？”
陳巧芸心頭一跳。古箏從唐宋的十三絃增至明清的十六絃，她帶來的二十一弦箏對外只說是“家傳古制”，從未有人當面質疑。
“沈先生好眼力。”她穩住心神，“確是祖上依唐代舊譜復原的制式，多了五絃，音域更廣些。”
“恐怕不止。”沈一石的目光銳利，“唐箏用絲絃，音色溫潤。姑娘這箏，弦中似有金屬光澤——若沈某沒猜錯，該是摻了銅絲？”
空氣驟然凝固。陳巧芸袖中的手指微微收緊。這個人太危險，也太有價值。
陳樂天回到位於秦淮河畔的貨棧時，天已大亮。
他把自己關進賬房，攤開一張金陵商家的勢力圖。紅圈標註的是三個月來與他有過摩擦的六家本地木行，藍圈是可能從中作梗的漕幫節點，黑圈……是織造府裡幾個收過他好處卻胃口越來越大的胥吏。
“東家，查到了。”貼身夥計阿福推門進來，身上帶著露水氣，“昨夜卸貨時，守夜的劉老三被人用二兩銀子支開過兩刻鐘。給錢的是個生面孔，但有人看見那人離開後，進了狀元境週記茶館。”
週記茶館——陳樂天筆尖一頓——那是本地木行會館常聚的地方。
“還有，”阿福壓低聲音，“曹府的二管家今早派人傳話，說那批屏風底座，曹大人想‘先睹為快’，讓咱們三日後送樣過去。”
“三日？”陳樂天冷笑，“泡過藥水的木頭，三日正是最像好料的時候。這是裡外合謀要坐實我以次充好啊。”
他起身走到窗前。秦淮河上畫舫如織，笙歌隱約可聞。江南的溫柔水鄉之下，暗礁比他想象的更密。從現代帶來的供應鏈管理知識、品牌營銷策略，在赤裸裸的地方保護與官商勾結面前，竟顯得有些蒼白。
但蒼白不等於無用。
“阿福，兩件事。”陳樂天轉身，眼裡有了光，“第一，去找‘年記車馬行’的胡掌櫃，說我今晚請他吃船菜。第二，把庫裡那三根絕對沒問題的紫檀老料取出，再僱十個鑼鼓手，明天一早，我要大張旗鼓送去棲霞山的龍興寺。”
阿福愣住：“東家，這不是更招眼嗎？”
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