戌時，陳樂天在秦淮河的畫舫上見到了胡掌櫃。
胡掌櫃原是年羹堯麾下一名偏將，年氏倒臺後，帶著幾個老部下在金陵開了車馬行，暗地裡仍做著南北訊息傳遞的營生。陳家因著年小刀的關係，與他有過幾次往來。
“陳公子這局，不好破啊。”胡掌櫃聽完來龍去脈，嘬著牙花，“週記茶館背後是‘金陵木業公會’，會首姓鄭，鄭家的女兒是織造府曹大管家第三房妾。你這批紫檀動了本地木行的乳酪，他們是要殺雞儆猴。”
“所以需要胡掌櫃幫個忙。”陳樂天推過一個沉甸甸的布囊，“不需要您動手，只需——傳幾句話。”
他低聲說了幾句。胡掌櫃先是皺眉，繼而眼睛慢慢睜大，最後拍腿大笑：“好一招‘釜底抽薪’！陳公子這法子，陰損得夠味道！”
“不是陰損，是自保。”陳樂天給他斟酒，“勞煩您的人，把這些話傳到該聽的人耳朵裡：第一，我陳樂天手裡還有十船暹羅紫檀正在海上，下月就到，願意按市價九折給公會各位分銷。第二，若有人非要斷我生路，那我只好把前些日子‘無意中’記下的，某些木行往宮裡料裡摻便宜硬木的賬本，謄抄幾份送人了。”
恩威並施，留足臺階。這是現代商業談判的經典打法。
胡掌櫃收起布囊：“話一定帶到。不過陳公子，有句話不知當講不當講——您那位在曹府做幕僚的兄長，近日處境可有些微妙。”
陳樂天心頭一緊：“怎麼說？”
“曹家虧空的事，京城那邊風越來越緊。府裡幾個賬房先生，這兩日‘病’了兩個。”胡掌櫃壓低聲音，“您兄長陳浩然先生，雖是新人，卻因字好、算快，被臨時調去幫著整理歷年貢品賬冊……那可是個火山口啊。”
畫舫外，秦淮河水聲潺潺，槳聲燈影裡，陳樂天卻感到一陣寒意。大哥的警告竟來得這麼快。
子夜時分，陳巧芸剛回到暫住的小院，丫鬟便遞上一封火漆密信。
“是北邊加急送來的。”
信是父親陳文強的筆跡，用的是他們自創的簡化字與拼音混寫的家書密碼。陳巧芸譯讀後，臉色漸漸凝重。
信上說三件事：第一，北方煤爐生意遭御史參奏“聚眾售貨、有礙市容”，背後是傳統炭商聯手反撲，父親正在周旋。第二，母親提醒她在江南注意“粉絲”分寸，切莫效仿前明秦淮名妓舊事，務必守住“良家授藝”的底線。第三——這一條被特別標註——大哥陳浩然從曹府傳出暗語，曹家虧空案可能在一年內爆發，讓在江南的弟妹“速立根基，慎結權貴，備好退路”。
一年。陳巧芸攥緊信紙。她原以為還有時間慢慢經營“芸音雅舍”，現在看來，必須加速了。
窗外忽然下起雨來。淅淅瀝瀝的雨聲裡，她想起白日沈一石的話，想起大哥在曹府如履薄冰，想起二哥在碼頭上那批被動了手腳的紫檀，想起父親在北方獨自應對官司……
穿越而來的一家人，看似各自開拓，實則命運仍緊緊捆在一起。現代的知識與思維是他們最大的依仗，也是最大的風險——太過超前，便是異端。
她走到箏前，手指無意識地撥動。二十一弦在燭光下泛著清冷的光。忽然，一個旋律從記憶深處浮起，那是她穿越前最後排練的一首現代箏曲《風居住的街道》，原曲是鋼琴與二胡的對話，她曾嘗試改編為獨箏版。
此刻，在這雍正六年的江南雨夜，旋律有了新的意義。
她迅速鋪紙研墨，開始記譜。既然時間緊迫，那下月曹府的琴會，就不能只是展示技藝，而要一鳴驚人——用一首足夠顛覆也足夠動人的曲子，在金陵雅樂圈砸出一個缺口，為“芸音雅舍”鋪一條快車道。
三日後，龍興寺的捐贈儀式辦得風風光光。
陳樂天那三根紫檀老料被披紅掛綵抬進山門，引來數百百姓圍觀。果然如他所料，當晚便有織造府的胥吏私下傳話：曹大人說了，陳公子既是誠心禮佛之人，供貨之事可按原議進行，只是需再補一份“質量保狀”。
危機暫解，代價是多付二百兩“保狀銀”。
傍晚回到貨棧，陳樂天卻見阿福臉色慘白地等在門口。
“東家，出事了。”阿福聲音發顫，“咱們往北邊寄的家信……被截了一封。”
“什麼？！”陳樂天一把抓住他，“哪一封？什麼時候？”
“是五天前您寫給大公子的那封，裡面提到請他在曹府留意木材行會動向……送信的老齊今天偷偷回來報信，說信剛出金陵就被漕幫的人扣了，現在不知落在誰手裡。”
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