子時三刻，金陵城在春雨中沉睡。
陳樂天是被砸門聲驚醒的。他披衣起身時，值夜的夥計聲音已經變了調：“東家！城西倉庫走水了！是、是存放紫檀料的那一間！”
雨水砸在青石板上激起白霧，陳樂天衝出院門時，靴子踩進積水裡。遠處的天空被染成暗紅色，火勢在雨夜裡竟未完全壓住——這不合常理。
等他趕到倉巷時，火已撲滅。三間庫房燒塌了一間半，焦木在雨中冒著青煙。幾個夥計臉上抹著黑灰，老掌櫃渾身溼透地站在瓦礫堆前，手裡死死攥著一截燒焦的紫檀木。
“有人潑了油。”老掌櫃的聲音乾澀，“後院牆根找到三個空油罐。守夜的李四被打暈在耳房裡。”
陳樂天蹲下身，手指拂過焦木斷面。紫檀特有的深紫色在火痕下依然可辨，但讓他瞳孔一縮的，是木料上幾道整齊的砍痕——這不是燒燬的，是有人先劈開了上好的料子，再放的火。
“損失多少？”
“二十八根大料，全毀了。”老掌櫃聲音發顫，“都是這個月剛從南邊運來的上品，原定下月初要交付給蘇州王家的那批……”
雨突然大了起來。
天亮時，江寧府的衙役來了又走，例行公事地記了幾筆。領頭的班頭話裡話外透著“商號間尋常糾紛”的意思，暗示陳樂天是否得罪了什麼人。
“東家，這是故意要我們交不上貨。”賬房先生翻著賬簿，臉色鐵青，“蘇州王家那單，違約要賠三成定金，二百兩銀子還是小事，要緊的是信譽——”
陳樂天站在殘骸間，雨水順著斗笠邊緣滴落。他忽然彎腰，從焦木堆裡撿起一塊東西。
半片玉佩，焦黑了一半，但另一半還能看出雕工：一隻踏雲的麒麟。
“這不是咱們夥計的東西。”老掌櫃湊近細看，倒抽一口涼氣，“這、這是江寧織造府門下采辦們的配飾！我去年在曹府送貨時見過類似的！”
空氣凝住了。
陳樂天緩緩擦去玉佩上的灰燼。他想起三日前，曹府大管家曾派人來問，能否“勻”幾根紫檀料給府裡急用。他當時以“已有契約”婉拒了。
“去請年二爺。”陳樂天低聲吩咐，“讓他帶兩個機靈的弟兄，暗中查查昨夜曹府有哪些人出過門。”
他轉身走回尚完好的東廂庫房，開啟一隻鐵皮箱。裡面不是銀票，而是一疊他這半年繪製的金陵商界關係圖——用現代思維整理的拓撲網路。曹頫的名字在中央，延伸出數十條線，其中一條虛線上寫著“虧空”“貢緞次品”“太子舊人”等小字。
窗外雨聲淅瀝，陳樂天用炭筆在“木材行會”幾個字上畫了個圈。他太清楚了：這種手段，不像官家作風，反倒更像商業競爭裡的陰招。但那塊玉佩，又實實在在地指向了織造府。
除非……有人想一石二鳥。
同一時辰，秦淮河畔的“芸音雅舍”剛送走最後一批學生。
陳巧芸正在偏廳試彈新曲，忽見貼身丫鬟匆匆進來，遞上一張灑金帖子。
“曹府二小姐明日生辰宴，點名請姑娘去彈琴。”丫鬟壓低聲音，“送帖子的婆子特意說，曹家老太太也會聽。”
這是一次重要的社交機會，也是危險的旋渦。陳巧芸指尖撫過箏弦，想起兄長昨日提醒：“曹家如今是火中取栗，離太近會燙手，離太遠又會錯過機緣。”
她展開另一封剛收到的信，是北方父親寄來的。陳文強用暗語寫道：“宮中炭爐用者日眾，然內務府有司開始詢價比對。料今冬將有價格之爭，南方紫檀事需速決，勿陷泥潭。”
家族生意南北皆遇暗礁。
正沉思間，前院傳來爭執聲。陳巧芸起身望去，見兩個錦衣公子正與門房糾纏，說是“慕名而來，願出百兩聽姑娘一曲”。
其中一人，她認得——本地布商劉家的三少爺，而劉家，正是木材行會副會長。
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